Слово «конвенция» по-латински означает «договор», «соглашение». Для того чтобы успешнее сохранить животных и растения, между странами заключаются конвенции об охране различных биологических видов или мест их обитания. Это особенно важно для мигрирующих животных (см. Миграции животных). В первую очередь это относится к перелетным птицам, мигрирующим видам морских животных, а также к видам растений и животных, которые могут быть предметами торговли. Конвенции сперва тщательно разрабатываются учеными и дипломатами, а потом ратифицируются — утверждаются правительствами заинтересованных стран.
Такая международная работа по охране природы началась сравнительно недавно. Но еще в 1897 г. Россия, США и Япония заключили соглашение об охране морских котиков. Конвенцией между США, Канадой и Мексикой была запрещена охота на водоплавающих птиц в сроки с 10 марта по 1 сентября, т. е. весной и летом. Впоследствии большую работу в отношении конвенций проводил Международный союз охраны природы и природных ресурсов (МСОП). В частности, МСОП при участии СССР подготовил проект конвенции о строгом ограничении торговли редкими видами животных и растений и даже изделиями из них. К 1977 г. ее участниками стали 37 государств, включая СССР. Особенно большое значение эта конвенция имеет для стран Азии, Африки и Латинской Америки, где уникальных и экзотических представителей фауны и флоры нередко хищнически уничтожают в связи с большим спросом на шкуры, рога, перья, сувениры и лекарства, изготовленные из животных и растений.
В списки, разделенные на две категории по строгости ограничений, вошло 607 видов и подвидов мировой фауны и 72 вида и рода мировой флоры. Среди них — сумчатый волк, горилла, ягуар, лебедь-трубач, кондор, большинство видов крокодилов и морских черепах, гаттерия. Из растений это вельвичия, подокарпы, многие орхидеи.
Из встречающихся в СССР в списки включены такие виды, как снежный барс, амурский тигр, белый медведь, винторогий козел, сокол сапсан, дрофа, краснозобая казарка и многие другие.
Из растений флоры СССР в списки включены все виды орхидей и цикламены.
В 1973 г. СССР и Япония заключили конвенцию об охране перелетных птиц и птиц, находящихся под угрозой исчезновения, а также мест их обитания. В перечне значится 287 видов; в их числе — черный аист, белоплечий орлан, малый лебедь и др. Заключена двусторонняя конвенция об охране перелетных птиц между СССР и США.
С 1976 г. СССР, Иран, Финляндия, Великобритания, Норвегия, а затем и многие другие страны состоят участниками конвенции по охране водно-болотных угодий, имеющих международное значение, главным образом в качестве местообитаний водоплавающих птиц. Сокращенно она называется Конвенция MAP (от французского слова «марэ» — «болото»). В список водно-болотных угодий, хранящийся в резиденции МСОП в Швейцарии, занесено около 400 водно-болотных участков и акваторий, находящихся на территории 28 стран. В СССР выделено 12 таких участков. Среди них—дельта Волги, Кандалакшский залив Белого моря, дунайские плавни, заливы с зимовками птиц на юге Каспийского моря, озеро Кургальджин, озеро Ханка, залив Сиваш и др.
Охрана перелетных птиц для нашей страны— очень важная проблема. Ведь в умеренных широтах и на севере, т. е. именно в пределах СССР, гнездится и размножается основная масса перелетных птиц всей Евразии. Частично наши птицы зимуют в Америке и Африке. Охотятся на них на местах зимовок уже в других странах. К тому же в некоторых странах охота слабо регламентирована, а охотятся не только на уток и гусей, но даже на дроздов и жаворонков.
В 1971 г. СССР, США, Канада, Дания и Норвегия заключили соглашение по охране белого медведя, численность которого за истекшие с тех пор годы уже начала восстанавливаться.
Наша страна состоит также участником ряда конвенций и соглашений, предусматривающих охрану и регулирование численности других животных. Это международная конвенция по регулированию рыболовного промысла (1946), международная конвенция о рыболовстве в северо-западной части Атлантического океана (1949), соглашение о рыболовстве в водах Дуная (1958), соглашение о рыболовстве в Черном море (1959) и некоторые другие международные соглашения.