По происхождению озерные впадины (ванны) различают: тектонические, обычно самые глубокие озера, образованные на месте провалов земной коры (Байкал—1620 м, Танганьика—1470 м); ледниковые — подпруженные моренами, их много в горах и на севере Европы, где было материковое оледенение; карстовые — в карстовых провалах и воронках; термокарстовые — возникшие в просадках при вытаивании льда, их очень много в Заполярье; вулканические озера находятся в кратерах или углублениях на поверхности лавовых потоков; лиманные — обособившиеся от моря наносами песка или ила; запрудные озера возникают при запруживании водотоков, например, оползнями, обвалами; искусственные озера—пруды и водохранилища.
Водная масса озер создается за счет атмосферных осадков и подземных вод. Иногда пресная вода приходит на смену морской, занимавшей котловину в недалеком геологическом прошлом. Это — реликтовые, или остаточные озера, например, Ладожское, Онежское, Каспийское озеро-море. В них обитают морские животные (например, тюлень), приспособившиеся к новым, озерным условиям существования. Озера бывают сточные— из которых вытекают реки, проточные и бессточные — не имеющие стока воды, расположенные преимущественно в полупустынных и пустынных зонах.
Пресные озера содержат солей меньше 1°/оо (промилле); преобладают среди них углекислые соли. Разнообразнее по составу соленые озера (от 1 до 24,70/00—солоноватые, а от 24,7 до 47°/оо—соленые). Выше 47°/оо солей содержат минеральные озера. Из них соли могут выпадать в осадок. Например, самосадочные озера Эльтон и Баскунчак. По преобладающим солям озера делятся на содовые, сульфатные (горько-соленые) и хлоридные (соленые).
Температура воды озер в странах с теплым климатом в течение года колеблется незначительно. В умеренных широтах летом в озерах температура с глубиной понижается,— не плавно, а резко. Тонкий слой, отделяющий нагретый поверхностный слой от холодного глубинного, называется слоем температурного скачка. В мелких озерах он залегает на глубине около 2 м, в глубоких—до 20 м. Зимой верхний слой воды охлаждается ниже температуры замерзания и озеро покрывается льдом, а с глубиной температура воды повышается. Чем соленее вода, тем ниже температура замерзания. Большие и глубокие озера дольше не замерзают, чем неглубокие. Так, Байкал замерзает только в начале января, когда кругом все водоемы уже давно покрыты льдом.
По биологическим свойствам озера подразделяются на олиготрофные — бедные питательными веществами (эти озера прозрачные, глубокие и холодные); эвтрофные — с богатой растительностью (мелководные, хорошо прогреваемые); дистрофные — бедные жизнью, с коричневой водой, в которой не хватает кислорода, кальция. Для большинства озер характерна обильная растительность, в особенности в береговой зоне. До глубины 1 м располагаются заросли осоки, ситника, стрелолиста и других болотных растений; до 2—3 м — тростник, камыш, хвощ; затем — растения с плавающими листьями— лилии-кувшинки; еще глубже, на глубине 4—5 м,— погруженные растения—рдесты и др.
Небольшие озера, расположенные в области древнего оледенения, постепенно зарастают и превращаются в болота. Таких озер особенно много в Белорусском Полесье.
Исследуя озеро, краеведы с помощью глазомерной съемки составляют план его береговой линии. Для этого обходят озеро, измеряя расстояние шагами, а углы поворотов — по компасу. Расстояние от линии обхода до уреза воды время от времени измеряют шагами. Детали береговой линии зарисовывают на глаз.
Глубину озера измеряют лотлинем— шнуром, размеченным на метры с грузом на конце. Надо стремиться нанести на план подводный рельеф озера с помощью изобат. Для этого промеряют глубины вдоль нескольких линий, пересекающих озеро как показано на рисунке. Промеры глубин производят через равные расстояния, которые трудно точно определить. Поэтому поступают так: точки промера отстоят друг от друга через 5, 10 или 20 гребков веслами. Нанеся точки промера на план, соединяют точки с одинаковыми глубинами линиями через 1, 2 или 4 метра, получается план озера в изобатах, как на рисунке.
Озеро в своем развитии проходит несколько стадий. В более влажном климате, на севере, происходит нарастание моховой сплавины, на которой поселяются другие растения. Одновременно в озерной котловине отлагаются неорганические осадки, приносимые реками, а также — органические, остатки падающих на дно всевозможных отмерших организмов; они образуют ил — сапропель. Глубина озера уменьшается. Прибрежная растительность продвигается к середине озера, оно постепенно зарастает и превращается в болото. В сухом климате происходит усыхание озер и увеличение концентрации солей. Озеро превращается в солоноватое, затем — соленое и, наконец, в соленое болото с бедной растительностью.
Движение (динамика) воды в озерах, как и в морях, проявляется в виде течений, хотя и очень медленных, а также волн, достигающих значительных величин только в больших озерах, например, до 2—2,5 м в Байкале, Ладожском и др. Наблюдаются на крупных озерах и стоячие волны — сейши, вследствие неодинаковых уровней воды в разных концах озера при резких перепадах атмосферного давления на его разных участках.
Озера занимают около 1,8% поверхности суши. Это примерно в 7 раз больше поверхности Каспийского моря. Но распределены озера очень неравномерно. Особенно много их на севере — в тундре, лесной зоне. К югу озерность уменьшается. В степной зоне с недостаточным увлажнением возникают в основном временные водоемы.
В зависимости от размеров и типа озера используются человеком для рыболовства, разведения водоплавающей птицы, добычи соли, как водные пути, источники водоснабжения, орошения и т. д.
Озера—интереснейшие объекты для изучения юными географами-краеведами. Для наблюдения за ними имеются подробно разработанные программы и инструкции.