Перемещение воды по земной поверхности— поверхностный сток подразделяют на склоновый и русловой; в толще земной коры — подземный сток. Сток с определенного участка суши (водосбора) измеряется слоем воды в миллиметрах, годовым расходом ее в реках, модулем и коэффициентом стока.
Расход воды — объем воды, протекающей в единицу времени через живое сечение реки, т. е. плоскость сечения потока, перпендикулярную направлению течения. Он обычно выражается в м3/с, а для малых водотоков — в л/с. Среднесуточные расходы воды позволяют определить максимальные и минимальные расходы, а также объем годового стока с площади бассейна. Модулем стока называется количество воды в литрах, стекающее в секунду с 1 км2 площади водосбора. Вычисляется он путем деления величины стока на площадь водосбора. Коэффициент стока показывает, какая доля осадков (в процентах) стекает в реки, а величина его в абсолютном выражении (в миллиметрах) называется слоем стока.
Величину среднего многолетнего и сезонно го стока нужно знать при гидростроительстве. Выражается она в м3 или км3. Например, годовой сток Днепра в устье-—52 км3, Волги— 270 км3, Амазонки — 3787 км3. Величина стока зависит от количества осадков в бассейне реки, грунтов, по которым стекает вода; величины испарения. Например, коэффициент стока для Днепра—25%. Это означает, что только четверть выпавших осадков стекает в море. В более влажном и холодном климате коэффициент стока достигает 80—90%, а пустынных рек, например Нила,— всего лишь 4%.
Поверхностным стоком в реки сносятся выветрившиеся, рыхлые продукты; кроме того, река размывает (эродирует) русло и берега. Образуется твердый сток—масса взвешенных, влекомых по дну и растворенных веществ. От величины его зависит мутность рек, что, в свою очередь, характеризует интенсивность эрозионной деятельности в речном бассейне. В крупных системах рек твердый сток измеряется десятками миллионов тонн в год. Например, сток взвешенных наносов Амударьи—94 млн. т/год, Куры — 36, Волги — 25, Амура—25, Оби—15, Лены—15, Кубани — 8, Дона—6, Невы — 0,4 млн. т/год.
Человек активно воздействует на сток целенаправленно и рационально изменяя, регулируя его, и стихийно, нецеленаправленно (усиливая сток, а поэтому и эрозию в результате уничтожения растительности и т. д.). Сток искусственно замедляется с помощью прудов в оврагах, снегозадержания; регулируется русловой сток, т. е. равномерно распределяется на протяжении года.
Осуществляется это сооружением плотин и созданием водохранилищ. В результате предупреждаются катастрофические паводки, наводнения и т. д.