Так условно называют способность живых организмов ориентироваться во времени.
Люди уже давно заметили, что многие живые организмы очень точно определяют время. Они могут узнавать время морских приливов и отливов, лунных и годовых циклов. В определенное время просыпаются птицы, пчела летит за взятком, хищники выходят на охоту.
«Биологические часы» помогают животным вовремя и безошибочно совершать периодические миграции. Не зная времени, животные не смогли бы отыскать себе достаточно корма, приспособиться к смене сезонов года. Понаблюдайте за любым животным, и вы увидите, что у него строжайший распорядок дня.
Процессы внутри организма животных тоже подчинены определенным ритмам. Регулярно проходят циклы построения новых молекул, процессы возбуждения и торможения в мозгу, выделения желудочного сока, сердцебиения, дыхания. Все это по «часам», которыми снабдила природа живые организмы.
У растений также есть определенные ритмы жизни. Их можно наблюдать в делении клеток, обмене веществ, прорастании семени, росте, зацветании, открытии и закрытии цветков, выделении нектара, спорообразовании.
Шведский ботаник Карл Линней, живший в XVIII в., устроил у себя на клумбе специальные цветочные часы—«часы флоры». Попробуйте сделать это и вы. Для этого нужно знать, что шиповник раскрывает цветки в 4—5 ч, а закрывает в 19—20 ч; цикорий соответственно в 4—5 и в 14—15; мак — в 5 и в 14—15; одуванчик — в 5—6 и в 14—15; картофель — в 6—7 и в 14—15; лен — в 6—7 и в 16—17; белая кувшинка—в 7—8 и в 18—19; смолевка—в 9 и в 20—21; календула (ноготки)— в 9 и в 15—16; кислица — в 9—10 и в 17—18, мать-и-мачеха—в 9—10 и в 17—18 ч.
На уроках ботаники вы узнали, что листья растений не неподвижны и совершают суточное движение. Нельзя ли, изучив эти растения, тоже «сконструировать» часы? Можно устроить такие часы, зная время начала и окончания пения птиц, живущих в вашем районе. Поведение животных—тоже сигнал о времени. Так, скворцы кончают собирать корм за час до захода солнца.
«Часы» работают под влиянием основного ритма Земли—ее вращения, от которого зависят колебания освещенности, температуры, влажности воздуха, барометрического давления, космической радиации, гравитации, атмосферного электричества, смены дня и ночи.
Процессы в организме, от которых зависит ориентировка во времени, очень сложны и происходят на основе физико-химических изменений в клетках организма. Механизм «часов» может умещаться всего в одной клетке. У таракана он расположен в одном из подглоточных нервных узлов. Ритм «часов» вырабатывается под влиянием окружающих условий и постепенно закрепляется естественным отбором, передаваясь по наследству.
Наука не решила еще многих вопросов. Чем отличаются «часы» одного животного от другого? Где они расположены? С какими элементами клетки, органами тела связаны? Какова природа физико-химических процессов, протекающих в них? Что лежит в основе их «хода» — физические или химические изменения? Знание и умение управлять внутренним временем организмов имеет большое значение в лечении различных заболеваний, повышении продуктивности растений и животных, предсказании ряда природных явлений и т. д.