Хищниками называют животных (позвоночных и беспозвоночных), пищей которым служат другие животные. Весь их организм (строение тела, физиологические процессы), поведение, образ жизни—это приспособление к хищничеству. Кишечник короче, чем у растительноядных видов, в пищеварительных соках содержится много ферментов, переваривающих животные белки и кости. Их отличают более развитые нервная система и органы чувств. Все они вооружены приспособлениями для захвата и умерщвления добычи: острыми когтями, зубами, клювами; насекомые — специальными челюстями и т. д.
Хищники охотятся, подкарауливая добычу (иногда в засаде) или преследуя ее.
Для первого способа нужна маскировка, и хищники в процессе эволюции приобрели соответствующую окраску под цвет господствующего фона. На севере песец (зимой), полярная сова, белый медведь имеют белую окраску, в джунглях тропические змеи — пеструю или зеленую, тигр—полосатую.
На открытых пространствах степей и пустынь скрадывать добычу хищникам трудно, и здесь главный охотничий прием— преследование. Поэтому пустынные хищники, например гепард, поджары, длинноноги, с хорошим зрением. В лесу — другое дело. Есть где затаиться. Здесь главное в выслеживании жертвы — слух и обоняние. Тело у лесных хищников гибкое, у птиц—короткие крылья, длинные хвосты—все это для быстрого маневрирования среди стволов и сучьев.
Хищники и их жертвы в природе между собой очень тесно связаны. Хищники имеют определенный участок обитания, обеспечивающий их добычей. Чем крупнее хищник, тем больше его участок. Например, у дальневосточного тигра он в диаметре до 100 км. Мигрируют животные-жертвы—вслед за ними отправляются в путь хищники: тигр за кабанами (так и говорят «пасет кабанов»), ястреба, сокола — за перелетными утками, куликами...
Такие взаимосвязи хищника с жертвой человек стал использовать в своей практике. По скоплению морских птиц—чаек, глупышей, чистиковых рыбаки обнаруживают в море косяки рыбы.
Эволюционное развитие хищников и их жертв шло параллельно, и это наложило определенный отпечаток на биологию этих видов. Так, чем сильнее истребляется хищниками какой-либо вид, тем выше его плодовитость. Вслед за массовым размножением животных резко возрастает численность хищников, которые ими питаются. Охотники давно подметили: после «урожайного» года на грызунов жди обилия лисы, песца, куницы и др. Птицы-мышеяды—совы, канюки — в такие годы выводят потомство по 2, а то и 3 раза за сезон. Размножение хищников приурочено ко времени максимального обилия добычи, чтобы потомству хватило корма. Падалыцик-стервятник начинает гнездиться с наступлением тепла—в марте, степной орел — к моменту выхода из нор молодых сусликов, кобчик—ко времени обилия прямокрылых и т. д. Если же добычи немного, то хищники имеют небольшое потомство или совсем в такой год не размножаются.
Велико воздействие хищников и на другие стороны жизни своих жертв. Известны случаи, когда человек преднамеренно или случайно завозил каких-либо животных туда, где нет их естественных врагов. В результате размножение этих животных ничем не сдерживалось и они наносили огромный ущерб местной флоре и фауне.
От хищников зависит продолжительность жизни их жертв: многие полевки редко выживают в природе больше года, а в неволе живут по 4—5 лет. Регулируют хищники и состав «населения» добычи. Иногда в зависимости от времени года они вылавливают только самцов или самок, взрослых или молодых. Так, основная добыча канюков до созревания урожая хлебов—расселяющиеся молодые грызуны, потому что взрослые и совсем маленькие детеныши надежно скрыты посевами. Прошла жатва—и изменился возрастной состав жертв, все чаще и чаще попадаются взрослые грызуны, начинается омолаживание их популяции. Усиленное вылавливание одного вида ведет к резкому сокращению его численности и соответствующему изменению взаимоотношений между другими видами, обитающими в этом месте.
Но в первую очередь добычей хищников становятся больные, ослабленные особи. Тем самым они играют роль природных санитаров, препятствующих распространению заболеваний среди животных.
К сожалению, до сих пор многие считают, что животные с острым клювом, когтями, клыками—враги, которых надо беспощадно уничтожать. Это заблуждение, основанное на плохом знании природы, наносит ей огромный ущерб.