Грызунов на Земле 1597 видов. 125 из них живет на территории нашей страны. Многие грызуны очень легко приспосабливаются к самым различным условиям обитания. Есть среди них такие животные, которые расселялись по белу свету вместе с человеком или вслед за ним, став его постоянными спутниками.
Общий облик, развитие внутренних и внешних органов грызунов прекрасно соответствуют той или иной экологической обстановке. Тушканчики, ночные обитатели пустынь, скачут на задних лапах, словно кенгуру, —так легче двигаться по сыпучему грунту; большие глаза, длинные вибриссы, огромные уши помогают им прекрасно ориентироваться в темноте.
Есть среди грызунов и хорошие пловцы, ныряльщики. Таков бобр. Он еще и прекрасный строитель, лесоруб. Не уступает бобру в искусстве плавания ондатра, нутрия, пака, агути. Водосвинка, самый крупный из современных грызунов (длиной 130 см и весом до 50 кг), обитающая в болотистых местах Южной Америки, также прекрасно плавает и ныряет.
Мышь-малютка — один из самых маленьких грызунов: ее длина 5—7 см, и такой же длины хвост. Этот ловкий, подвижный зверек по стеблю добирается до хлебного колоса, чтобы полакомиться его зерном. Ее интересное гнездо-шар можно найти на стеблях трав, ветках кустов на высоте 1 м над землей.
Слепыши и слепушонки ведут подземный образ жизни, почти не показываясь на поверхности. Глаза у слепушонок небольшие, а у слепышей совсем заросли кожей. В отличие от слепышей, слепушонки живут целой семьей, особей по 10, совместно заготовляя впрок корни и надземные части -растений.
Почти все грызуны предпочитают растительную пищу, но есть среди них насекомоядные и даже хищные животные, например крупные крысы. Все грызуны подвижны, активны в течение круглых суток. Но некоторые в неблагоприятные сезоны года—сильные морозы, засуху—могут впадать в спячку.
Большинству мелких и средних по размерам грызунов свойственна одна общая биологическая черта. Они становятся взрослыми уже в 2—3 месяца и могут размножаться. Многие приносят по 6—8 пометов в год и в каждом 8—15 детенышей. Отсюда понятно, какую роль они могут играть в жизни природы. Бывают «урожайные» годы на грызунов, когда они усиленно начинают размножаться, потому что много их излюбленных наиболее питательных кормов. В такое время поля, леса буквально кишат грызунами. Но корма быстро съедаются, и на следующий год среди ослабленных зверьков вспыхивают эпидемии болезней. Они в массе вымирают. Размножение их снижается. Некоторые виды {белки, лемминги) в поисках кормов предпринимают большие путешествия — миграции.
Белки, ондатра, сурки, нутрия, бобр дают очень ценную пушнину. Лемминги, лесные мыши и другие грызуны служат основным кормом для ценных промысловых животных — колонка, куницы, соболя, лисы, песца. Но не менее велик и вред от грызунов, особенно в период массового размножения. Сильно страдают от них плодовые деревья, полевые, лесные, огородные растения, пищевые продукты. Представьте себе, сколько они уничтожают зерна, если только один серый хомяк запасает на зиму 800 г.
Вредят грызуны и технике, строительным сооружениям, особенно крысы, которые разгрызают кабели, электро- и радиопроводку, разрывают плотины. Из-за некоторых грызунов в природе постоянно сохраняются очаги опасных болезней — чумы, туляремии.
Чтобы получать ценную пушнину, человек стал разводить отдельные виды грызунов на фермах, акклиматизировать и реакклиматизировать их (см. Акклиматизация и реакклиматизация). В нашей стране благодаря охране восстанавливается численность бобра.