На родине, в Аргентине и Чили, зверька издревле называли коипу. Он населяет речки, болота, озера, старицы. Нутрии ничего не стоит проплыть под водой около 100 м, не появляясь на поверхности в течение нескольких минут. Как заправский аквалангист, она имеет отличные ласты. Четыре пальца на ее задних лапах соединены перепонками, пятый—свободен.
Хорошо приспособленная к полуводному образу жизни, нутрия имеет специальное анатомическое устройство, позволяющее ей добывать корм под водой. Губы зверька, смыкаясь особым образом позади резцов, закрывают доступ воды в рот.
Интересно, что детеныши нутрии могут сосать молоко матери, находясь под водой.
Один из ученых, наблюдавший нутрий на их родине, в Южной Америке, писал: «Вечером коипу появляются на поверхности воды, где плавают и играют, перекидываясь между собой особыми странными звуками, напоминающими стоны или крик раненого и страдающего болью человека».
Нутрия относится к отряду грызунов, семейству нутриевых.
Взрослые животные весят в среднем 7— 8 кг. Живут 6—8 лет. В год приносят два помета, по 4—6 детенышей в каждом.
Нутрии очень выносливы, неприхотливы, мало подвержены болезням. Питаются растительностью. Мех у них прочный, теплый и красивый, пользуется большим спросом. У нутрии не только ценная шкурка, но и вкусное мясо.
В нашей стране эти звери появились сравнительно недавно. Впервые их завезли и выпустили в водоемы Закавказья и Средней Азии в 1930 г. Сейчас нутрий успешно разводят в звероводческих хозяйствах (см. Звероводство).
В неволе нутрия быстро становится ручной. Ее кормят главным образом свеклой и другими корнеплодами. За сутки один зверек, весящий 4 кг, съедает не менее 1 —1,5 кг корма.