Наверное, многие из вас видели коршуна, высоко парящего в небе, или мелкого сокола— пустельгу, который будто бы застыл на одном месте, быстро-быстро трепеща крыльями. А может быть, вам посчастливилось заметить далекий силуэт летящего орла или орлана. Все они относятся к отряду хищных птиц, которых в мире около 270 видов, а в СНГ—50 видов. Хищные птицы обитают по всему земному шару. Из северных и умеренных широт они обычно на зиму улетают на юг. Некоторые сокола, ястреба, беркут оседлы.
Хищные птицы живут долго. Например, в Московском зоопарке кондор жил 69 лет, ястреб-тетеревятник—25 лет. Образуя постоянные пары, они обычно из года в год гнездятся в одном и том же месте. Яиц в кладке мало, насиживают их родители до двух месяцев. Птенцы вылупляются зрячими, опушенными, но родители еще долго их кормят. Например, у грифов птенцы могут сами добывать пропитание только с 3—4-месячного возраста. Основная пища хищных птиц—животные, падаль. Большинство их выискивает добычу в полете, поэтому все они хорошо летают и обладают прекрасным зрением. Клюв у них крепкий, загнутый на конце; у его основания есть участок голой кожи (восковица), часто ярко окрашенный. Ноги с загнутыми, острыми когтями — орудия нападения и защиты.
Почти все хищные птицы полезны. Большинство их поедает вредных грызунов и насекомых, кроме того, все хищные птицы, вылавливая в первую очередь слабых и больных животных, играют в природе роль санитаров, оздоравливающих популяции. Иногда в охотничьих хозяйствах, где много ценных водоплавающих и других птиц, некоторые хищники, например камышовый лунь, могут приносить вред. Однако сейчас почти во всех странах большинство видов хищных птиц находится под охраной.
С давних пор человек использовал хищных птиц для охоты. Охота с ловчими птицами была широко распространена в Азии, Западной Европе и на Руси, особенно до появления огнестрельного оружия. На Черноморском побережье Грузии еще и сейчас кое-где охотятся на пролетных перепелов с ястребами-перепелятниками, а в Казахстане и Средней Азии охотятся с беркутом на лисиц, реже на волков. Опытный охотник может добыть со своим беркутом за сезон до 50—60 лисиц.
В отряде хищных птиц 5 семейств. К семейству американских грифов относятся самые крупные хищные птицы—кондоры. Среди них калифорнийский кондор — живое ископаемое. Он существует на Земле уже более 100 тыс. лет. К 1980 г. осталось лишь 30 этих птиц. Размах их крыльев — около 3 м. Все американские грифы — горные птицы, питающиеся падалью. Кроме кондоров и королевского грифа к ним относятся гриф-индейка и гриф-урубу, населяющие юг Северной Америки, Центральную и Южную Америку.
В семействе секретарей один африканский вид—секретарь, который живет в саваннах и питается в основном змеями, которых убивает ударом ноги. Черный хохолок на затылке, похожий на заткнутое за ухо перо чиновника, дал название птице.
В семействе скопиных тоже один вид— скопа, птица средней величины, питающаяся рыбой. Она широко распространена в Евразии, Северной Африке, Северной Америке и Австралии. Летая высоко над водой, она высматривает добычу. Увидев ее, скопа складывает крылья, падает в воду и хватает рыбу вытянутыми лапами. Эта птица занесена в Красную книгу.
К семейству ястребиных относятся 208 видов, обитающих по всему свету: собственно ястреба, осоеды, коршуны, гарпии, орлы, орланы, канюки, грифы Старого Света, луни и змееяды. Из собственно ястребов в нашей стране широко распространены тетеревятник и перепелятник. Это лесные птицы, приспособленные к маневренному полету между деревьями,— крылья у них довольно короткие и закругленные, а хвост, служащий рулем, длинный.
В семействе соколиных 58 видов, тоже распространенных очень широко. Кроме настоящих соколов в их числе американские каракары — довольно крупные всеядные, мало похожие на других соколов птицы. Самый характерный представитель семейства— настоящий сокол, или сапсан. Это крупная птица (размах крыльев—до 120 см, вес 700— 1300 г) с длинными, острыми крыльями, довольно коротким хвостом и очень длинными пальцами с острыми когтями. Сапсан питается птицами, которых бьет и хватает на лету лапами, пикируя на них и развивая при этом огромную скорость. Из орлов самый крупный и широко распространенный — беркут. В СНГ он встречается всюду, кроме Крайнего Севера, но везде очень редок и внесен в Красную книгу.