Картофель — одна из основных сельскохозяйственных культур. Его клубни — важный пищевой продукт. В них содержатся все необходимые человеку питательные вещества. Клубни картофеля — хороший корм для сельскохозяйственных животных, а ботва пригодна для силосования. Из картофеля получают крахмал, патоку, глюкозу, спирт и другие продукты. Отходы переработки — ценный корм для скота.
Родина картофеля — Южная Америка. В Европу он был ввезен в конце XVI в., а в России его начали культивировать в начале XVIII в. В наше время картофель распространен почти во всех странах, продвинулся даже за Полярный круг и в высокогорные районы. Наша страна занимает первое место в мире по площади и валовому сбору картофеля. Основные площади его размещены в Нечерноземной зоне, Прибалтике, Белоруссии и на Украине.
Дикорастущий картофель — многолетнее травянистое растение. В культуре его используют как однолетнее растение: весь его жизненный цикл — от прорастания материнского клубня до развития новых клубней — проходит в течение одного вегетационного периода.
Куст картофеля в зависимости от сорта имеет от 3—5 до 10—12 стеблей. Из пазушных почек подземной части стеблей развиваются побеги — столоны, на концах которых образуются клубни. Клубень представляет собой утолщенный и укороченный подземный стебель. Корневая система мочковатая, расположена в основном в верхнем слое почвы; некоторые корни углубляются до 70—80 см.
Картофель размножается вегетативно— клубнями, а также частями клубней с 1—2 глазками, ростками, отводками и черенками. Он требователен к условиям внешней среды — теплу, свету, воздуху, воде и питательным веществам. Клубни прорастают нормально, когда температура почвы на глубине их заделки достигает 7—8°. К заморозкам картофель малоустойчив.
Лучшие почвы для этой культуры — супесчаные, суглинистые, черноземные и торфяники. А лучшие предшественники— удобренная озимь, бобовые, зернобобовые смеси, оборот пласта многолетних трав. Картофель для нормального роста и развития нуждается в большем количестве питательных веществ,чем многие другие полевые культуры. Под него нужно вносить в почву навоз вместе с минеральными удобрениями.
В зависимости от типа почвы и климатических условий клубни сажают на ровной поверхности или в гребни рядовым способом. Перед посадкой надо взрыхлить почву и внести в нее удобрения. Глубина посадки 6—12 см, в зависимости от типа почвы. Расстояние между клубнями 30—40 см, в междурядьях 60—70 см. Густота посадки зависит от качества посадочного материала, особенностей сортов, почвенно-климатических условий, уровня агротехники и колеблется от 40 до 55 тыс. кустов на 1 га. Вместе с клубнями в почву вносят гранулированные минеральные удобрения.
Сразу же после посадки начинается уход за посевами — боронование, рыхление почвы в междурядьях, окучивание, подкормка, борьба с болезнями и вредителями. В период вегетации необходимы 2—3 междурядные обработки, 2—3 окучивания с подкормкой минеральными удобрениями. Картофель нужно убирать в строго определенные для каждой зоны и сорта сроки, тогда клубни лучше хранятся.
Урожайность картофеля достигает в хозяйствах 200—350 ц с 1 га. Наиболее распространенные районированные и перспективные сорта: ранние — Белорусский ранний, Домодедовский, Приекульский ранний; среднеранние — Детскосельский, Дружный, Смена; среднеспелые— Гатчинский, Огонек, Столовый-19, Истринский; среднепоздние — Лошицкий, Лорх, Сулев, Темп, Янтарный; поздние — Богатырь, Олев, Шпекула.