Картофель — многолетнее клубненосное травянистое растение из семейства пасленовых. Клубни картофеля содержат крахмал (около 20%), белки, сахара и другие вещества. Из них получают спирты, крахмал, глюкозу и др. Родина картофеля — Центральная и Южная Америка, где местное население ввело его в культуру примерно 14 тыс. лет назад. В середине XVI в. картофель был завезен в Европу. Появление картофеля в России связано с именем Петра I, который в конце XVII в. прислал мешок клубней из Голландии. Долгое время картофель был большой редкостью и считался деликатесом. Во второй половине XVIII в. картофель стали сажать на крестьянских огородах, в середине XIX в. он становится полевой культурой. В наше время картофель выращивают на всех континентах.
В СНГ картофель возделывают во всех республиках. Общая площадь картофельного поля — 7 млн. га. Самые значительные плантации этой культуры на Украине, в Центральночерноземных областях, Нечерноземье, Белоруссии, Прибалтике. Средняя урожайность клубней— 130 ц/га, лучшие хозяйства собирают 300 ц/га и более.
Картофель размножают вегетативным путем из частей материнского растения — клубней. Выросшее из клубня растение образует куст с несколькими стеблями высотой 50—80 см (в зависимости от сорта и условий произрастания). На подземной части стебля развиваются подземные побеги — столоны, на концах которых формируются молодые клубни. В зависимости от сорта длина столонов достигает 25—30 см. Корневая система картофеля располагается неглубоко в почве (до 25 см), хотя отдельные корни способны проникать до 200 см. Картофель имеет простой лист — непарноперисторассеченный, состоящий из долей, долек и долечек. Строение картофельного листа — важный сортовой признак.
В СНГ выращивают более 100 сортов картофеля. Наиболее распространенные сорта — Лорх, Огонек, Приекульский ранний, Столовый 19, Гатчинский, Берлихинген. В зависимости от созревания картофель бывает ранний (клубни достигают хозяйственной годности через 40 дней после всходов), среднеранний (через 60 дней), среднепоздний (через 90—105 дней), поздний (через 105—120 дней). По назначению сорта картофеля делят на универсальные, столовые, кормовые и технические.
Картофель в севооборотах обычно размещают после озимых культур, льна, овощных культур (кроме пасленовых), а сам картофель является ценным предшественником для всех зерновых, зернобобовых, льна и овощных культур, кроме пасленовых. Картофель хорошо развивается на рыхлых, глубоко обработанных и незасоренных почвах; это одна из наиболее требовательных к плодородию почвы культур. Он очень отзывчив на органические и минеральные удобрения. Из минеральных особенно эффективны азотные удобрения, картофелю нужно также много калия и фосфора.
Большое внимание уделяют предпосадочной подготовке клубней. Чтобы ускорить прорастание клубней и получить более ранний урожай, до посадки их проращивают в светлом помещении на стеллажах (в течение 25—30 дней) или на открытых площадках в поле и возле хранилища (в течение 15—20 дней). Картофель сажают, когда температура почвы на глубине 8—10 см достигнет 6—8°. На 1 га высаживают 25—35 ц, 40—55 тыс. клубней (в зависимости от влагообеспеченности и плодородия почвы). Глубина посадки (6— 12 см-) зависит от типа почвы и климатических условий. Клубни сажают картофелесажалками; междурядья — 60 или 70 см, расстояние между растениями в ряду — 25, 30 или 35 см.
При уходе за посевами проводят боронование, обычно дважды — через одну и две недели после посадки, еще до появления всходов. После появления всходов междурядья несколько раз рыхлят. В Нечерноземной зоне и северных районах Черноземной зоны растения окучивают, лучше это делать после дождя. Картофель ранних сортов убирают картофелеуборочными комбайнами (см. Комбайн картофелеуборочный) при полном отмирании ботвы, среднеспелых и поздних сортов — при еще зеленой ботве, которую скашивают ботвоудалителем за 2—5 дней до уборки.
Картофель — трудоемкая культура. Промышленность выпускает комплекс машин для различных зон страны, позволяющих выращивать и убирать картофель без использования ручного труда.