Изучением поведения диких и домашних животных занимается специальное направление в зоологии—этология, что означает дословно «учение о характере, нраве животного» (от греческих слов «этос» — «характер» и «логос»— «наука»). Как самостоятельное научное направление этология существует немногим более 30 лет.
Ученые установили, что поведение животных— сложный процесс, которым управляет их центральная нервная система. В мозгу высших животных, таких, как горилла, шимпанзе, насчитывается до 5—10 млрд. нервных клеток (нейронов), а в центральной нервной системе насекомых их в 4—5 раз меньше, но как у тех, так и у других эти «приборы» работают безотказно. Они помогают животным ориентироваться в определенной ситуации.
Этологи различают поведение животных, обусловленное причинами наследственными (генетическими) и приобретенными в процессе жизни, контакта с окружающей средой.
Наследственно обусловленное поведение не требует определенного навыка. Оно проявляется сразу же после рождения. Детеныш млекопитающего животного быстро находит сосок матери и начинает сосать молоко. Подросший детеныш при неожиданных ситуациях инстинктивно чувствует опасность, страх и
затаивается, маскируется, сливаясь с окружающим фоном. В первые дни жизни молодняк запечатлевает, запоминает своих кормильцев и защитников, будь то его мать или человек. В дальнейшем проявляется инстинкт следования за подвижным предметом.
У птиц генетически закреплена ориентация в пространстве и направлении, которая необходима им при перелетах. Потомкам по наследству передается «годичный календарь, компас, карта и часы». Поэтому они в определенное время начинают готовиться к весенним и осенним перелетам и совершают их по точным маршрутам. Скворцы, например, летят из Средней Европы в Испанию. Кукушки— через Средиземное море к берегам Африки. Маленькая певчая птичка садовая славка совершает перелет из Европы через Средиземное море в Иран и Сирию.
Групповое поведение характерно для животных, которые живут стадами или стаями, например сайгаков, волков, многих птиц.
Различают поведение индивидуальное и групповое. Индивидуальное поведение характерно обычно для одиночных животных или семейной пары. Так, наш лесной великан лось живет обособленно, ведет скрытый образ жизни, с другими лосями общается только в период размножения.
Очень характерно поведение животных, которые живут группами. Им легче обнаружить опасность—вожак всегда на страже. В группе легче выращивать и воспитывать молодое поколение, так как детеныши скорее могут освоиться с окружающей обстановкой и научиться добывать корм, подражая старшим, или избежать опасности. У колпицы и пингвинов есть «детские сады», за которыми присматривают взрослые птицы. Вожаком стада или стаи всегда бывает самое сильное и опытное животное, которое поддерживает порядок в стаде. Это характерно для обезьян, волков, зубров и др.
Все стадо обычно делится на ранги, такое распределение животных обычно напоминает пирамиду, где на вершине вожак, ниже его достаточно сильные животные, а еще ниже слабые, старые животные и молодняк. У них наблюдается строгое подчинение снизу доверху.
Многие домашние животные — лошади,свиньи, птицы — сохраняют подобные ранги. Поэтому в стаде всегда строгий порядок, более слабые животные подчиняются более сильным, за неповиновение следует наказание от старшего по рангу или вожака. Даже в зоопарке, когда дают угощение обезьянам, младшие не имеют права взять его раньше старших.
Животные оценивают обстановку благодаря органам зрения, слуха, обоняния, осязания, а также непосредственным контактам. Так, они могут определить, много ли их на данном участке. Если много, то они начинают расселяться на новые места. Это препятствует перенаселению.
Чтобы узнать, какое значение для животных имеет степень населенности территории определенным видом, ученые 3. Браун (США) и П. Кроукрофт (Англия) провели специальные опыты на мышах. Они поместили мышей на ограниченной площади и в изобилии обеспечили их кормом. Пока на 1 м2 приходилось 1—2 животных, они были активны, много играли, но когда их численность достигла 6—8 особей на 1 м2, они резко изменили поведение, стали вялыми, малоподвижными, прекратили размножение. Это означало, что плотность животных на этой площади достигла предела и дальнейшее увеличение их числа может привести к болезням и даже к гибели.