Паразиты — живые организмы, питающиеся за счет других организмов (хозяев) и обычно наносящие им вред. Мир паразитов — от малозаметных или не видимых простым глазом одноклеточных до многоклеточных организмов — богат и разнообразен. Различны их формы и приспособления к паразитированию. Некоторые из них живут только в кишечнике, другие — в мышцах и печени, третьи — приспособились к жизни в крови.
Обычно паразитов делят на 2 крупные группы: эктопаразиты и эндопаразиты. Эктопаразиты паразитируют на поверхности тела животных. К ним относят некоторых насекомых (вши, блохи и др.), клещей и ракообразных. Эндопаразиты обитают во внутренних органах и тканях. Особенно много их среди простейших — одноклеточных животных и паразитических червей — гельминтов. Ряд заболеваний внутренних органов вызывают паразитирующие в них личинки мух и других насекомых.
Каждый паразит имеет своего хозяина и может существовать, только питаясь за его счет. Иногда паразит за время своего развития меняет до трех и более хозяев. Например, хозяевами печеночной двуустки (фасциолы) служат некоторые моллюски и крупный рогатый скот. Паразиты могут попадать в пищеварительный тракт сельскохозяйственных животных с пищей, проникать через кожу, а также с помощью переносчиков — кровососущих насекомых и клещей и т. п. Особенно опасны они для молодняка сельскохозяйственных животных: замедляют его рост, снижают упитанность, а в тяжелых случаях могут привести к гибели. У взрослых животных паразиты намного снижают продуктивность и работоспособность. Многие паразитарные заболевания животных опасны для человека. Недостаточное соблюдение гигиенических правил, использование в пищу зараженных мяса и рыбы могут служить источником заражения людей.
Знание особенностей жизненного цикла возбудителя заболевания ветеринарные работники используют для профилактических мероприятий и борьбы с заболеваниями. Например, сменяют пастбища, зараженные личинками возбудителя болезни, применяют различные лекарственные препараты, а также профилактические ванны против эктопаразитов.