Лось — парнокопытное млекопитающее, самый крупный вид семейства оленей. Длина тела самцов достигает 3 м, высота в холке 2,3 м, весят они 250—570 кг. Самцы имеют рога, у самок их нет. Лоси широко распространены в лесной и лесостепной зонах нашей страны от западных границ до Дальнего Востока и Чукотки. Животные хорошо приспособлены к суровым морозным и снежным зимам, тело их покрыто грубой шерстью. На верхней стороне шеи и холки длинные волосы образуют гриву, на горле свисает покрытый волосами кожный вырост («серьга»), хвост короткий.
Род лосей включает 6 подвидов, из которых 4 живут в СНГ и 2 в Северной Америке. У нас около 700 тыс. диких лосей. Держатся они в лесах поодиночке или небольшими группами. Кормятся травами, древесно-кустарниковыми растениями, лишайниками и грибами. За сутки взрослый лось летом съедает до 35 кг корма, зимой всего 12—15 кг. Для лосей, особенно молодых, опасны волки, медведи, росомахи. Однако взрослые сильные лоси могут за себя постоять. Их копыта—грозное оружие. Самцы во время гона бывают опасны и для человека, поэтому к взрослым диким лосям близко подходить нельзя.
С давних времен человек пытался приручить и одомашнить этих сильных и красивых животных. Предполагают, что это удалось сделать еще 4—5 тыс. лет назад. Свидетельством могут служить, например, наскальные рисунки, найденные в Сибири, на которых лось изображен вместе с другими домашними животными.
Почему же не стало одомашненных лосей к нашему времени? Скорее всего лось просто не выдержал конкуренции с коровой, свиньей, овцой. От них было проще получать молоко, мясо, шерсть, а лошадей удобнее использовать как транспортное животное. Кроме того, на лося всегда охотились. И казалось, достаточно отстрелять зверей — и можно заготовить мяса столько, сколько требуется.
Тем не менее интерес исследователей к одомашниванию лосей все возрастает. Ученые стремятся получить от этих животных не только мясо, но и целебное молоко и панты. Исследователей привлекает и то, что лось очень неприхотливое животное, обладающее многими ценными качествами: быстро растет, достигает крупных размеров и питается такими растениями, которые сельскохозяйственные животные не едят. Для лосей не нужно строить теплых помещений — их и своя шуба греет.
Уже более 40 лет работу по одомашниванию лосей ведут советские ученые. Среди них сотрудники Костромской сельскохозяйственной опытной станции, где создана научная лаборатория лосеводства и лосеферма.
Приручение лосят проводят по специальной методике, разработанной лабораторией лосеводства. Очень важно у них с самого рождения затормозить чувство страха перед человеком, а потом уже вырабатывать послушание, чтобы можно было управлять животными.
Главное в приручении — это использование биологических закономерностей поведения животных. Сначала у лосенка вырабатывают «запечатливание». Новорожденный лосенок запоминает того, кто первым появится перед ним, будь то мать или человек, и пойдет за ним. А уж если покормить лосенка из рук, то запомнит человека еще лучше. «Следование»— вторая биологическая закономерность. Лосенок постепенно привыкает к тому, кто ухаживает за ним, и, даже став взрослым, не боится его, смело подходит, ожидая лакомства— сухарик или немного соли. Отбирают для дальнейшего разведения только таких молодых лосят, которые хорошо привыкают к людям, к лосеферме, к территории, на которой они пасутся, в сочетании с высокой продуктивностью. В этом и заключается процесс одомашнивания.
Сотрудники лаборатории лосеводства Костромской опытной станции уделяют большое внимание кормлению лосят. И к весне годовалые лоси уже весят 200—230 кг. Двухлетняя молодая лосиха в домашних условиях обычно приносит по 2 лосенка, а в природе ее сверстницы дают потомство на третий год и лишь по одному лосенку.
В природе лосиха кормит лосенка 2—3 месяца. На ферме лосих доят 5—6 месяцев. Для доения сконструирован специальный доильный аппарат и даже целая установка. Такое доение применено впервые в мире. От каждой лосихи надаивают молока 500 кг и более.
Лосиное молоко густое, напоминает сливки. Оно содержит 12—14% жира, около 9% белка и 5,4% сахара. Не скисает почти неделю, так как обладает устойчивостью к различным бактериям. Бактерицидность лосиного молока и высокое содержание в нем (больше, чем в коровьем) жирных кислот, белков, микроэлементов и витаминов позволяют использовать его в медицине как лечебное средство при желудочно-кишечных заболеваниях. Не менее ценны и панты лося, в которых содержатся биологически активные вещества, из которых получают ценный лекарственный препарат. Лося можно использовать для транспортных перевозок под седлом и вьюком. Он проходит в труднодоступных лесных и болотистых местах. Лоси свободно поднимают вьюк весом 80—120 кг, а в санной упряжке везут и все 500 кг.
Конечно, одомашнить лося не так просто. Еще немало остается нерешенных вопросов. Но успехи, которые достигнуты, вселяют уверенность, что они будут преодолены. А дело это нужное и перспективное.