Конь издревле был верным другом пахаря, воина, охотника и путешественника, самым надежным и удобным транспортным средством. Да и сейчас, в наш машинный век, он необходим и для работ в сельском хозяйстве, и в спорте. Можно твердо сказать, что человек никогда не расстанется с этим замечательным животным, которое не только приносит пользу, но и доставляет особое эстетическое удовольствие. Никакое другое животное не упоминается так часто в народных сказаниях и песнях, былинах и пословицах. Много прекрасных описаний и изображений лошади в литературе, скульптуре, живописи.
Лошади произошли от небольшого, ростом с лисицу, ископаемого животного — гира-котерия. История развития лошади детально изучена выдающимся русским ученым В. О. Ковалевским. Он показал на ее примере, что относительная целесообразность строения организмов вырабатывается в связи с определенными условиями среды. Так, эволюция лошади шла по пути приспособления к быстрому бегу на открытых пространствах и к питанию жесткой растительностью.
Лошади — крупные, стройные животные, их ноги имеют копыта, одетые ороговевшим чехлом. Копыто—это удивительное по своей целесообразности «устройство», оно представляет собой сильно развитый третий палец. На внутренней поверхности ног лошади есть косточки и ороговевшие утолщения в виде мозолей, напоминающие о существовавших когда-то остальных четырех пальцах. Своеобразно строение и зубов лошади.
В семейство лошадей, или лошадиных, отряда непарнокопытных входят 3 вида африканских зебр (четвертый вид—квагга—был истреблен примерно 100 лет назад), дикий осел, кулан, лошадь Пржевальского, домашние лошади. Еще совсем недавно в Европе обитали 2 вида диких лошадей — степной и лесной тарпаны. Последний тарпан погиб в начале прошлого века. Методом обратной селекции выведены тарпановидные лошади. Внешне они очень напоминают лесного тарпана. Несколько таких животных есть в заповеднике Беловежская пуща. Судьба диких лошадей печальна. Человек долгое время нещадно истреблял их. Лошадь Пржевальского наверняка сохранена лишь в зоопарках, в дикой природе, возможно, ее уже нет. Вместе с ней в международную Красную книгу занесены кулан, дикий осел, горная зебра. Это значит, что без специальных мер охраны и они исчезнут с лица Земли.
Сейчас на земном шаре около 250 пород домашних лошадей, у нас в стране разводят более 50 пород. Есть среди них упряжные, верхово-упряжные, верхово-вьючные и верховые. Среди тех, которых разводят в нашей стране,— ахалтекинская (одна из самых древних пород), орловский рысак, арабская, донская, советский тяжеловоз и чистокровная верховая (английская) породы лошадей.
Движения коня — шаг, рысь, иноходь (переставляют сразу две левые, а затем две правые ноги), галоп, карьер — называют аллюром.
У писателя А. И. Куприна есть рассказ о лошадях — «Рыжие, гнедые, серые, вороные». Назван он так не случайно. В заголовок вынесены их главные масти. Вороные — черные с черной гривой и черным хвостом; серые — белые или серые с такими же гривой и хвостом; гнедые — коричневые с черной гривой, черными ногами и хвостом; рыжие — коричневые с такими же гривой и хвостом. Словом, сначала «рыжие, гнедые, серые, вороные», а потом уже идут пегие (пятнистые), буланые (песчано-желтые с черными гривой, хвостом и ногами), игреневые (шоколадные со светлыми хвостом и гривой) и многие другие — чалые, саврасые, соловые и т. д. Среди заводских пород обычно бывают лошади 5—6 мастей. Одномастных пород лошадей практически нет. Интересно, что жеребята при рождении имеют неопределенную масть. И только примерно в шесть месяцев, после линьки они приобретают постоянную масть. Так, серые лошади чаще рождаются вороными или рыжими.
В нашей стране около 100 конных заводов. Есть специальный научно-исследовательский институт коневодства. На конных заводах разводят различные породы, с помощью которых улучшают массовое поголовье рабочих лошадей в колхозах и совхозах. Коневодство дает
людям и продукты питания — мясо, молоко. Молоко кобыл и кумыс (целебный напиток, который приготовляют из кобыльего молока) содержат много витамина С. Важная задача коневодов — выращивать и спортивных лошадей.
В последние годы интерес к лошадям возрос. Все больше людей привлекает конный спорт. Совсем не просто научить коня выполнять разнообразные сложные движения (при выездке) или преодолевать препятствия на пересеченной местности. И спортсмен и лошадь тренируются годами. Конный спорт — скачки, рысистые состязания (так называемые бега), конноспортивные игры — нелегкое, но захватывающее искусство.
Сколько ребят в конноспортивных секциях научились мужеству, ловкости, трудолюбию, любви ко всему живому! С каждым годом в нашей стране растет число конноспортивных школ на ипподромах, при спортивных обществах, в колхозах и совхозах. Однако пока далеко не все желающие могут попасть туда. Но ведь с конем можно работать в хозяйствах, хорошо ухаживая за ним, любоваться им на ипподроме и в цирке, изучать литературу о лошадях, фотографировать и рисовать их. Все это расширит ваши знания об этом прекрасном животном.
Орловский рысак Квадрат, непревзойденный скакун Анилин, на котором советский жокей Н. Насибов трижды выигрывал первенство Европы, великолепный Абсент, на котором С. Филатов впервые в истории нашего конного спорта завоевал золотую медаль на Олимпийских играх в Риме в 1960 г. по выездке (высшая школа верховой езды), и многие другие замечательные кони — в полном смысле создание рук человека, отдавшего этим прекрасным животным свой труд, знания и любовь.