Лошади — род непарнокопытных животных семейства лошадиных. К роду лошадей относятся также зебры, ослы и азиатские полуослы (кулан, онагр, кианг и др.)- Одомашнивание лошадей началось 5—6 тыс. лет назад. Единственная уцелевшая дикая лошадь — лошадь Пржевальского — обитает в центральной (глубинной) части пустыни Гоби (Монголия).
Одомашненные лошади довольно быстро распространились по всему Евроазиатскому материку. В Америке лошадей не было до появления там европейцев. В Африке лошадей разводят в районах с сухим климатом, влажные тропики они переносят плохо.
Лошади, одомашненные в разных местах, существовали в различных природных условиях, что оказало влияние на тип и свойства их. Кроме того, человек постепенно переделывал и изменял природу лошади, вырабатывая у нее новые, нужные ему свойства и качества.
С течением времени у разных народов складывались свои методы коневодства и образовались свои породы лошадей.
Например, народы, которые вели кочевой образ жизни, разводили лошадей большими табунами. Лошади круглый год находились на подножном корме, добывая его даже из-под снега. Здесь были созданы очень выносливые, закаленные в суровых условиях степей породы лошадей: монгольская, казахская, киргизская, башкирская и др.
Табунное коневодство — самый дешевый способ выращивания лошадей. У нас он применяется в горных и полупустынных районах — в республиках Средней Азии, на Северном Кавказе, в Сибири, Якутии.
В древности коневодство достигло особенно высокого уровня у народов Средней Азии и затем у арабов. Они вывели лучших в мире верховых лошадей, с участием которых значительно позднее были созданы многие европейские верховые, а затем легкоупряжные породы. К старейшим, ныне высокоспециализированным верховым породам принадлежит туркменская ахалтекинская лошадь.
Лошадь может быстро передвигаться, способна везти большой груз. Полного развития лошадь достигает к 4—5 годам. Рождает, как правило, одного жеребенка. Лактация длится 6—8 месяцев, и при хороших условиях кормления и содержания от лошади можно получать до 15—20 кг молока в сутки. Живет лошадь от 25 до 30 лет. Максимальный срок ее хозяйственного использования 15—20 лет. Хорошо переносит жару (до +50°) и холод (до —60°), легко акклиматизируется, поэтому широко распространена во всем мире. Лошадь плохо видит на расстоянии далее 500 м, но хорошо различает формы, размеры предметов и и их цвета и хорошо видит в темноте.
Основные хозяйственные типы лошади: верховые, рысистые и тяжеловозные. В мире свыше 300 пород и породных групп лошадей, значительно отличающихся массой, экстерьером, силой, резвостью. В СНГ — более 50 пород. Среди них верховые — чистокровная верховая, ахалтекинская, кабардинская, донская, буденновская, терская; рысистые — орловская, русская рысистая; тяжелоупряжные — владимирский, русский и советский тяжеловозы и др.
Чистокровные верховые скакуны развивают на коротком расстоянии максимальную резвость— свыше 60 км/ч, тяжеловозы способны провезти груз свыше 20 т.
Коневодство —отрасль животноводства, занимающаяся разведением лошадей с целью их хозяйственного использования. Возникло в Европе и Азии в 4-м тысячелетии до н. э.
Коневодство в нашей стране всегда было важнейшей отраслью хозяйства, снабжавшей население мясом, молоком, кожами и верховыми лошадьми. Лошадь — постоянный помощник человека в сельском хозяйстве. Много веков лошадь использовали в армии.
В наше время развивается племенное и продуктивное коневодство. Кроме того, лошадей выращивают для использования в различных отраслях народного хозяйства. Задача племенного коневодства — совершенствование существующих пород лошадей. Ведущая роль в этом принадлежит конным заводам и племенным коневодческим фермам колхозов и совхозов.
В связи с развитием во многих странах конного спорта в племенном коневодстве выделилось спортивное направление, специализирующееся на выращивании высококачественных верховых и рысистых пород.
Развитие продуктивного коневодства связано главным образом с использованием местных пород лошадей, от которых получают конину и кобылье молоко. Развивается оно на базе естественных пастбищ в Казахстане, Киргизии, Бурятии, Калмыкии, Башкирии, Якутии и ряде других районов страны.