В древности люди, собирая различные растения, охотясь на зверей и птиц, накапливали знания о них. Эти знания передавались из поколения в поколение и со временем послужили основой древнейшим биологическим наукам— ботанике и зоологии.
Люди болели, получали раны от зверей, врагов. Чтобы вылечиться, необходимо было знать анатомию человека, лекарственные средства. Так появились зачатки еще одной древней биологической науки — медицины.
Человек стал возделывать землю, приручать и одомашнивать зверей и птиц, выводить новые сорта растений и породы животных. Впоследствии из его наблюдений и знаний сложились основы сельскохозяйственных наук.
По мере роста человеческих знаний, расширения хозяйственных потребностей росла и развивалась семья биологических наук. Постоянное расширение и углубление биологических исследований со временем привело к делению древнейших биологических наук на новые самостоятельные науки, а некоторые из них, в свою очередь, разделились на новые направления. Например, ботаника подразделяется на альгологию — науку о водорослях, микологию — о грибах, лихенологию — о лишайниках, дендрологию — о древесных растениях, науку о высших и низших растениях и т. д.
В зависимости от целей познания изучаемых организмов применяются различные формы и методы исследований.
Появились новые биологические науки, связанные с новыми методами исследования,— биохимия растений и животных, биофизика, радиобиология и др. Изучение живых организмов на разных уровнях — целого организма, его органов, клеток, групп организмов — также породило новые биологические науки — молекулярную биологию, биогеоценологию.
Биологические науки имеют огромное значение для человека. Без их развития практически невозможен прогресс ни одной отрасли современного хозяйства. Например, развитие микробиологии много дало для пищевой, фармацевтической, медицинской промышленности, сельского хозяйства.
Накопление материалов в разных биологических науках позволило создать новые научные направления — паразитологию, иммунологию, космическую биологию.
От прогресса биологических наук зависит решение важнейших вопросов нашего времени— охраны природы, повышения продуктивности растений, животных, почвы, создания безотходных типов производства, замкнутых биологических систем для длительных космических полетов и т. д.
Современные биологические науки сосредоточили свои усилия на решении нескольких главных проблем.
Одна из них—изучение строения и функций молекул, из которых построены живые организмы, процессов их образования, взаимодействия, реакции на внешние воздействия.
Другая важная проблема — познание процессов, происходящих в клетках организма, что дает возможность управлять ими. Управление этими процессами, а следовательно, развитием и состоянием самого организма, законами наследственности и изменчивости зависит от знания индивидуального и исторического развития организмов с учетом всего их многообразия и сложности существующих взаимосвязей в природе. Чтобы понять современные биологические процессы, историю формирования существующих жизненных форм и связей, возможных их изменений в будущем,необходимо продолжать исследования о происхождении жизни на Земле.
Бурное развитие хозяйственной деятельности человека, рост населения земного шара поставили перед всеми биологическими науками задачу изучения взаимоотношений между биосферой и человечеством, чтобы создать надежную систему охраны природы, разработать безвредную технологию производства, обеспечить благоприятные условия жизни для людей на Земле.