С глубокой древности человек, собирая, а затем возделывая растения, познавал их полезные или вредные свойства. При раскопке свайных построек в Швейцарии времени палеолита археологи находили семена различных злаков, льна, мака, гороха, садовых и многих других растений. Ученые Древней Греции стали описывать растения и составлять их списки. Так появилась ботаника—наука о растениях, получившая свое название от греческого слова «ботане» — «трава». Постепенно люди все больше и больше узнавали мир растений.
Значительный вклад в развитие этой науки внесли выдающиеся русские и советские ученые И. П. Бородин, К. А. Тимирязев, В. Л. Комаров, Н. И. Вавилов, Г. Ф. Морозов, В. В. Алехин, В. Н. Сукачев и другие.
Сейчас ботаника объединяет целую группу самостоятельных наук, изучающих различные стороны жизни растений. Например, систематика растений занимается описанием и классификацией, создает картину развития растительного мира на Земле; палеоботаника изучает ископаемые растения; морфология растений— внешнюю форму, строение растений, их органов, а анатомия растений—внутреннее строение; цитология познает тайны строения отдельных растительных клеток.
Взаимоотношения растения с его окружением— другими растениями, климатом, почвой, рельефом, животными и т. п.— изучает экология растений. Жизнь же растительных сообществ— леса, луга, болота и т. д.— геоботаника, или фитоценология. Закономерности распространения растений на Земле изучает ботаническая география.
Ботанические науки изучают функции каждого органа растений и химические процессы, происходящие в них, проникают в тайны механизма передачи признаков из одного поколения в другое, постигают секреты изменчивости растений, чтобы управлять этими процессами, изменяя наследственность растений в нужном для нас направлении.
Изучить растительный покров пастбищ, сенокосов, чтобы улучшить их, повысить продуктивность, невозможно без ботаники. Для охраны и правильного использования лесов тоже необходимы материалы ботанических наук.
Тесно связана ботаника с другими науками и с практикой. Геологи разработали способы поиска полезных ископаемых с помощью растений-индикаторов. Почвоведы выяснили роль отдельных растений в создании тех или иных типов почв. Постоянно растет число растений, используемых для получения лекарств, кормов, пищевых продуктов, красителей и др. Секреты растений изучает бионики, в решении вопросов охраны природы помогает промышленная ботаника