Это научно-исследовательское, учебное, культурно-просветительное учреждение, культивирующее и изучающее растения местной и иноземной флоры, пропагандирующее ботанические знания. В этих садах на различных по величине территориях собраны коллекции живых растений, которые растут и в открытом грунте, и в оранжереях.
Во многих ботанических садах имеются дендрарии—живые коллекции древесных растений. Задача ботанических садов — сбор и сохранение уникальных коллекций растений, поиск и введение в культуру новых растений для сельского и лесного хозяйства, для использования в медицине, в промышленности, для озеленения.
В результате работы ботанических садов в нашей стране введены в культуру такие растения, как чай, тунговое дерево, цитрусовые (лимон, апельсин, мандарин), эвкалипты. Стали выращивать борщевики и другие новые для нашей страны кормовые растения. Ботанические сады — центры распространения ботанических знаний.
В России предшественниками ботанических садов были аптекарские огороды. Вначале здесь выращивали только лекарственные растения, но постепенно стали собирать и другие дикорастущие и культурные виды.
В 1945 г. в Москве организован Главный ботанический сад АН СССР. Совет ботанических садов, созданный при нем, координирует работу всех ботанических садов. В СССР их более 100. Они расположены во всех ботанико-географических зонах страны, во всех союзных республиках. При многих ботанических садах созданы курсы, лектории и кружки юннатов.