Лекарственные растения используют для лечения и профилактики болезней человека и животных. Лекарственные средства, которые дают растения, входят в состав свыше 30% выпускаемых в мире медицинских препаратов.
Корни, стебли, почки, листья лекарственных растений содержат биологически активные вещества: алкалоиды, гликозиды (горькие и очень ядовитые вещества), эфирные масла. Лекарственное действие оказывают также органические кислоты, витамины, фитонциды, дубильные вещества.
Лекарственные растения известны человеку очень давно. В Древней Ассирии, Египте, Китае, Индии травы применяли для лечения болезней еще 5 тыс. лет назад. На Руси об использовании лекарственных растений указывает, например, «Изборник великого князя Святослава Ярославовича» (1073). В России выращивали лекарственные травы на аптекарских огородах с начала XVII в.
В СНГ произрастает около 2500 видов лекарственных растений. Более 220 видов используют в медицине и в ветеринарии.
Большинство лекарственных растений дикорастущие. Около 40 видов выращивают на полях совхозов. Среди них мята перечная, валериана лекарственная, ромашка далмацкая, ревень тангутский., белладонна, дурман обыкновенный, шалфей лекарственный, алоэ, наперстянка красная и шерстистая, ноготки (календула), секуринега полукустарниковая, паслен дольчатый, стефания гладкая, облепиха, фенхель и др.
В нашей стране выращивают растения, родина которых Австралия (паслен дольчатый), Индия (стефания гладкая), другие страны с теплым и влажным климатом. Чтобы такие растения прижились в новом для них климате, тщательно изучают районы их происхождения, биологические особенности, требования к условиям внешней среды. Лекарственные растения умеренного климата легко переносят низкую температуру и хорошо развиваются при 18—20°, влаголюбивы, требовательны к свету. Средиземноморским и тропическим видам (амми, фенхелю, тимьяну и др.) нужны повышенные температуры и невысокая влажность.
Лекарственные растения размножаются преимущественно семенами: валериана, ромашка далмацкая, дурман обыкновенный, наперстянка и др. Некоторые из них (мята, диоско-рея, алоэ, пассифлора, стефания) размножаются вегетативно: стеблевыми черенками, делением корневищ и клубней.
Лекарственные растения выращивают в специальных севооборотах. Для многолетников часто выделяют отдельное звено в севообороте или участок вне севооборота. Полукустарники и кустарники возделывают на внесево-оборотных участках. Теплолюбивые многолетники (алоэ, паслен дольчатый) выращивают в однолетней культуре: высевают или высаживают весной и в этот же год получают урожай.
Технологические процессы возделывания многих лекарственных растений: ромашки далмацкой, паслена дольчатого, валерианы и др. почти полностью механизированы. Селекционеры выводят новые сорта лекарственных растений с высоким содержанием действующих веществ, устойчивые к неблагоприятным условиям внешней среды, вредителям и болезням.
Большое значение имеет охрана и правильная эксплуатация дикорастущих зарослей.