Еще в глубокой древности люди, пытаясь разобраться в огромном числе разнообразных растений и животных, давали каждому из них название.
В Древней Греции ученые пытались уже объединить растения и животных в определенные группы на научной основе, по какому-то признаку. Так, Гиппократ (V—IV вв. до н. э.) разбивал известных в то время животных на сорта, другие ученые — на наземных, водных, воздушных. Аристотель (IV в. до н. э.) предложил целую систему разделения животных на группы: двуногие, четвероногие, покрытые шерстью, пером и т. д. Известных к тому времени животных он разбил на зверей, птиц, рыб, китов, насекомых. Аристотель много лет изучал строение, развитие, образ жизни и экологию различных животных и пришел к выводу, что их можно характеризовать по образу жизни, поведению, привычкам, строению отдельных частей тела. Он же высказал мысль о том, что среди животных есть низшие и высшие организмы.
Позже ботаники и зоологи неоднократно пытались как-то классифицировать растения и животных, в частности по сходству внешних признаков. Шведский ученый Карл Линней в 1758 г. выпустил книгу под названием «Система природы», в которой предложил, чтобы каждый живой организм имел двойное название. Он считал, что все организмы можно разбить на группы, объединяющие их по родственным признакам. Отсюда их первое, родовое название. Но каждый организм отличается и своими особенностями, и потому необходимо второе, видовое название. С тех пор каждый живой организм в науке имеет такое двойное название, например современный человек называется «человек разумный». Такой подход облегчил ученым классификацию живущих и вымерших организмов, а Линней получил почетный титул «отца систематики»,
В естественной системе Линнея был один большой недостаток: он, как и многие современные ему ученые, считал, что число видов живых организмов на Земле неизменно. Их столько, сколько создал бог. Да и разделял организмы он по формальным признакам, не учитывая их биологию, историческое и индивидуальное развитие, связи.
Выдающийся английский ученый-натуралист, создатель эволюционного учения Ч. Дарвин, путешествуя на корабле «Бигль», обратил внимание на то, что в одинаковых условиях различные организмы могут приобретать сходные внешние признаки, помогающие им приспособиться к этим условиям обитания. Другие ученые, занимавшиеся исследованием отдельных групп растений и животных, также подметили эту особенность. Заметили они и то, что одна какая-нибудь особенность в строении животного или растения связана с другими, ее изменение влечет соответствующие изменения остальных. Кроме того, организмы, объединенные в естественные группы, имеют признаки, указывающие на их происхождение от общего предка.
В результате подробного изучения всех групп ученые обнаружили постепенный переход от простых организмов к более сложным. И если выстроить естественные группы организмов по восходящей прямой, то получится своеобразное родословное древо, рассказывающее о развитии жизни на Земле. Значит, виды не неизменны, а постоянно развиваются под воздействием природной среды обитания.
Эти открытия имели огромное значение для развития других наук. Геологи, зная этапы развития и систематические признаки организмов, смогли по их останкам или отпечаткам определять возраст тех или иных горных пород. Генетики, селекционеры получили ключи к разработке методов близкородственной и отдаленной гибридизации, для выведения новых сортов растений и пород животных. Ботаники и зоологи смогли выявить родственные организмы, чтобы использовать в практике их полезные свойства. Например, растущие в дальневосточной тайге родственники знаменитого женьшеня — аралия и элеутерококк — оказалось, тоже обладают сходными целебными свойствами.
В пределах популяции можно обнаружить родственные организмы, довольно сильно отличающиеся друг от друга. Учитывая эту изменчивость, ученые, занимающиеся в наше время классификацией животных и растений— систематикой, изучают отдельные виды по признакам, характерным для целой популяции. Они постоянно наблюдают в природе за образом жизни организмов, изучают в лабораториях их физиологию и биохимию. На основе полученных данных они создают настоящую, естественную, основанную на изучении сходства и различия всех сторон жизни организма систему классификации растений и животных, отражающую картину развития жизни.