Потомство всегда похоже на своих родителей и предков, но никогда не бывает их точной копией. В потомстве одной и той же пары животных или одного и того же растения нет двух совершенно одинаковых особей. Причина этого — важнейшее свойство всех живых организмов приобретать новые признаки, которое называется изменчивостью. Благодаря изменчивости и возникают различия между особями в пределах вида.
Изменчивость наряду с наследственностью и отбором является основой образования новых форм и видов. Без нее была бы невозможна эволюция.
Существуют различные формы изменчивости. Появление новых свойств и признаков организма может быть вызвано изменением в наследственном аппарате — ядре клетки, точнее в хромосомах и генах (см. Наследственность). Наследственные изменения химической структуры одного или нескольких генов под влиянием тех или иных условий среды (температуры, облучения, химических веществ) называют мутацией. Гены контролируют формирование отдельных признаков организма. При определенном изменении (мутации) гена может возникнуть и новый признак, например у кроликов может появиться белая, коричневая или черная окраска меха, а остистая пшеница может превратиться в безостую и т. п. Появившиеся изменения передаются из поколения в поколение до следующей мутации. Это наследственная изменчивость.
Изменения могут вызываться не только в самом гене, но и в сочетаниях различных генов, ответственных за определенный признак у родительских форм. Новая комбинация их приводит к изменению этого признака. Такой тип изменчивости называют комбинативной наследственной изменчивостью. Наследственная изменчивость связана с изменением генотипа организма. Генотип — это совокупность всех генов, находящихся в хромосомах данного организма.
Иногда изменение морфологических, физиологических, биохимических особенностей организма происходит в процессе индивидуального развития. Например, если беспородных животных поместить в улучшенные условия содержания и ухода, их продуктивность повысится. Но если их вернуть в прежние условия— продуктивность снова станет низкой. Такую изменчивость называют ненаследственной, модификационной или модификацией. Она не наследуется потомством, так как не затрагивает наследственную основу организма.
Благодаря изменчивости путем скрещивания различных пород животных и сортов растений создают новые породы с новыми хозяйственно-полезными признаками. А наследственность позволяет сохранить в потомках эти ценные признаки.