Пчелы — интереснейшие общественные насекомые. Родина медоносных пчел.— широколиственные леса умеренных и субтропических областей Евразии. Но человек распространил этих полезных насекомых до Крайнего Севера. В природе пчелы живут в дуплах деревьев, в расщелинах скал.
Человек издревле собирал мед диких пчел. На Руси искусственное дупло для пчел называлось бортью, а такое пчеловодство — бортевым. Позже человек стал разводить пчел в колодах и дуплянках близ своего жилища. Это было колодное пчеловодство. В 1814 г. русский пчеловод П. И. Прокопович изобрел рамочный улей, и пчеловодство получило название рамочного.
Пчелы живут семьями, которые состоят из матки, рабочих пчел и трутней. В одном улье насчитывают до 60—80 тыс. рабочих пчел. «Обязанности» в семье строго распределены. Матка откладывает до 2—2,5 тыс. яиц в сутки, из которых развиваются рабочие пчелы, трутни или будущие матки, в зависимости от размера ячеек в сотах и пищи, которой кормят личинок. Никаких других работ матка не выполняет и даже не может самостоятельно питаться.
У рабочих пчел много забот. Они строят соты из воска, который выделяется у них на брюшке из специальных желез, имеющих вид площадок (их называют восковыми зеркальцами). Собирают сахаристый сок цветков — нектар, цветочную пыльцу и перерабатывают нектар в мед, а пыльцу, смешивая ее с медом,— в пергу. Очень важная работа— выкармливание личинок. Рабочие пчелы ухаживают за маткой и кормят ее, несут охрану улья. В жаркую или холодную погоду поддерживают нужную температуру и влажность воздуха в гнезде.
Особые железы, имеющиеся у рабочих пчел, выделяют очень питательное маточное молочко, которым они кормят личинок до трехдневного возраста, а матку постоянно. Продолжительность жизни рабочих пчел невелика, в среднем в летнее время один месяц. Появившаяся на свет молодая пчела вначале работает в улье, а став взрослой, приступает к сбору нектара и пыльцы.
Трутни — это самцы. У них не развиты восковые железы, поэтому они не могут участвовать в строительстве сотов, на ножках нет приспособлений (корзинок) для сбора цветочной пыльцы. Роль трутней — оплодотворение матки. К концу лета, когда запасы меда нужно сохранить для выращивания молодняка и для зимовки, рабочие пчелы изгоняют трутней из ульев. Зимуют рабочие пчелы вместе с маткой, собираясь в клубок, постепенно они поедают заготовленный летом мед.
Разводят пчел, чтобы получить от них мед, воск, пчелиный клей — прополис и маточное молочко—апилак. Прополис и апилак — ценные лечебные средства. Пчелы — незаменимые опылители сельскохозяйственных растений. Наиболее распространенные породы пчел в нашей стране — среднерусская лесная, грузинская серая горная и дальневосточная. Из зарубежных пород у нас разводят итальянских желтых и краинских серых лчел. Пчел содержат в разборных рамочных ульях, которые удобны и для самих пчел, и для работы с ними на пасеках.
Научные разработки по пчеловодству ведет Научно-исследовательский институт пчеловодства (г. Рыбное, Рязанской обл.). Здесь ученые изучают биологию медоносной пчелы, ими разработана современная промышленная технология пчеловодства. Наши колхозные и совхозные пасеки насчитывают от 150 до 250 пчелиных семей, а в специализированных хозяйствах до 1—2 тыс. семей. Многие трудоемкие процессы — распечатывание и откачивание меда, ваващивание ульевых рамок, погрузка и разгрузка ульев при перевозке пасек к медоносам— механизированы. Это позволяет одному пчеловоду с помощником обслуживать в летнее время до 150—200 семей.
Пчеловодство стало крупной, экономически выгодной отраслью народного хозяйства. Возможно, кого-нибудь из вас заинтересует профессия пчеловода, требующая от человека знания биологии, любви к природе, наблюдательности и смекалки.