Голуби—древнейшие спутники человека. Пять тысячелетий назад домашние голуби уже были известны в Древнем Египте. Все домашние породы голубей, а их сейчас насчитывают около двухсот, произошли от дикого сизого голубя, обитателя скал. Ныне дикие сизари стали обычной птицей во многих городах.
Голуби—общественные птицы, собирающиеся после гнездования в крупные стаи. На полях вокруг больших городов осенью можно видеть стаи кормящихся сизых голубей.
Известно свыше 300 видов диких голубей. Живут они повсюду, кроме полярных и антарктических районов. Особенно много их встречается на Малайском архипелаге, в Австралии и на прилегающих к ней островах. Среди голубей есть пестрые, яркоокрашенные, как попугаи, птицы. Самые крупные — венценосные, обитатели Новой Гвинеи. Величиной, сине-зеленой окраской и великолепным хохлом, напоминающим перья на шлеме какого-нибудь древнего воина, они сильно отличаются от привычных нам голубей.
Пищей голубям служат семена различных диких растений. Но среди голубей, живущих в тропических странах, есть много видов, которые питаются ягодами, плодами деревьев. Все 18 видов голубей, встречающихся на территории нашей страны, питаются главным образом семенами растений. Лишь городской сизарь из-за недостатка корма иногда склевывает на свалках остатки овощей и фруктов.
Диких голубей, живущих в СССР, можно разделить на две группы: одни отдают предпочтение лесу — большая горлица, клинтух, вяхирь, короткохвостая горлица, другие— скалам, береговым обрывам — сизый голубь, скалистый, белогрудый, бурый, кольчатая горлица, египетская горлица. Голуби охотно селятся вблизи человека и расселяются вслед за ним. Сизый голубь уже встречается за Полярным кругом, проникая в города, поселки, на лесные заимки, двигаясь, как и воробей, вдоль шоссейных и железных дорог. Кольчатая горлица год за годом из Передней Азии и Южной Европы постепенно продвигается на север и уже встречается в Москве. В зависимости от того, в каком географическом районе живут голуби, они могут быть оседлыми или перелетными птицами.
Каждая пара откладывает всего два яйца, зато при благоприятных условиях (например, теплые чердаки—любимые места сизарей, удлиненный световой день за счет электрического освещения) они могут размножаться чуть ли не круглый год.
Мореплаватели в эпоху Великих географических открытий обнаружили на острове Маврикий огромного нелетающего голубя—дронта.
По острову бродили огромные стаи этих голубей. На двух соседних островах жили его собратья. Не прошло и 100 лет, как все эти птицы были полностью уничтожены человеком и свиньями, которых люди завезли на острова. Такова же печальная участь и американского странствующего голубя, населявшего Северную Америку от океана до океана. Прямое истребление, вырубка лесов, в которых гнездились эти голуби, привели к тому, что к 1914 г. на земном шаре не осталось ни одного из них.
Голуби легко приручаются, их несложно содержать, поэтому они уже давно стали домашней птицей. За тысячелетия человек вывел самые разнообразные породы голубей, отвечающие различным вкусам и потребностям. В наше время в некоторых странах разводят голубей на мясо, для чего выведены специальные мясные породы.
С древних времен разводят люди и декоративных голубей. Каких здесь только нет пород! Нарядные, в воротниках из перьев — якобины, важные, словно сановники, с раздутым зобом — дутыши; как будто завитые — курчавые; грациозные красавцы павлины; миниатюрные, украшенные манишками — чайки; чубатые и хохлатые, пестро окрашенные, как восточный халат,— бухарские. Каждый окрашен на свой лад, имеет свою стать, голос, манеру ворковать.
Удивительная привязанность голубей к месту гнездования еще в древности натолкнула людей на мысль использовать их для передачи почты. Голубиная почта существует и в наше время. В Великую Отечественную войну, несмотря на совершенство технических средств связи, голуби с успехом использовались для передачи донесений (голубеграмм). Большую пользу голубиная почта принесла советским войскам во время героической обороны Москвы, при освобождении Риги и на других фронтах.
Строгие формы, отвечающие самым придирчивым требованиям аэродинамики, однотонная, скромная окраска, мускулистое сильное тело—главные признаки голубя-почтаря. Современные породы почтовых голубей развивают скорость до 140 км/ч, а расстояние, преодолеваемое ими, превышает 3 тыс. км! Голуби служат ученым моделью изучения способности птиц к ориентировке.
К гонным голубям относятся породы, отличающиеся своеобразным полетом: турманы, чиграши, кружастые и др.
В наши дни голубиный спорт (тренировки и состязания) широко распространен в большинстве стран. Раз в два года проводятся международные состязания — олимпиады почтовых голубей. Голубь стал символом мира и дружбы. «Голубь мира» выдающегося французского художника П. Пикассо навеки вошел в мировую сокровищницу культуры.
Выведение новой породы, тренировка—это увлекательное занятие, отдых. Соревнование голубей—красивое спортивное зрелище.
О том, как содержать и разводить домашних голубей, см. Голубятня.