Трудно представить себе северную тундру, берег моря, озера, реки без этих подвижных, быстро бегающих и стремительно перелетающих птиц. Ближайшие родственники чаек и чистиков, они тоже любят жить вблизи воды.
В отряде куликов свыше 180 видов. 79 из них встречается в нашей стране. Место обитания, образ жизни, излюбленная добыча определяют их внешний облик. Есть среди куликов крупные птицы, весящие более 1 кг, а есть и такие, вес которых не превышает 20 г, например песочники. Самки обычно крупнее самцов. На долю самок приходятся основные заботы о потомстве. Но у некоторых, например плавунчиков, наоборот — высиживают и водят птенцов самцы.
Яиц у куликов в кладке обычно бывает 3, но у некоторых 1, 2 или 4. Гнезда у большинства просты. Обычно это ямка в песке, среди камешков или в лесной подстилке. Яйца, как правило, окрашены под цвет тех предметов, на которых они лежат,— песка, камешков, опавших листьев. Так же окрашены и насиживающие птицы и птенцы. Такой камуфляж спасает их от врагов.
Птенцы — выводковые. Они сразу после вылупления приступают к самостоятельной жизни. Но у куликов, строящих сложные гнезда, где птенцы надежно укрыты, как у рачьей ржанки, птенцы беспомощные, их долго кормят родители.
Среди куликов есть любители кормиться днем, в сумерки, ночью, т. е. в то время суток, когда легче найти себе добычу. Плавунчики взмучивают ногами воду и выбирают всплывшую добычу. Тиркушки, как стрижи или ласточки, ловят свою добычу — насекомых на лету. Камнешарки шарят под камешками, переворачивая их в поисках различных беспозвоночных. Ходулочник на длинных, красных ногах бродит по мелководью у своей колонии, ловя водяных клопов и других насекомых. Северные кулики не брезгуют собирать в тундре разные ягоды, которых здесь множество. Вальдшнеп имеет очень чувствительный клюв: чуть-чуть расширяющийся кончика. Его он засовывает во влажную лесную подстилку, землю, нащупывая там добычу. Глаза у него особенные. Они крупные расположены немного назад. Это неспроста, всунув клюв в землю за червячком, он прекрасно видит, что творится у него за спиной.
Обратите внимание на внешний вид куликов — стройные, подтянутые, перо плотно прилегает одно к другому. Крылья длинные, Вето узкие. Они прекрасно бегают, плавают, иже ныряют. Все в них выдает птиц, привыкших долго неутомимо летать. Действительно, большинство куликов улетает на зимовки очень далеко—в Средиземноморье, Центральную и Южную Африку, Индию, на острова океана. Некоторые кулики зимуют в Австралии и Новой Зеландии. При этом часто ни преодолевают огромные расстояния, летя большими стаями. Своеобразным чемпионом является бурокрылая ржанка, она может пролетать над морем без остановки до 3000 км.
Есть среди наших куликов редкие виды, подлежащие строгой охране,— кречетка, азитский бекасовидный веретенник, кулик-юпатень. Если они гнездятся или пролетают в вестах, где вы живете, позаботьтесь об их охране.