Эти крупные, напоминающие аистов птицы, достигают веса 15 кг. Но, в отличие от аистов, они никогда не садятся на деревья. Лишь тропические виды — арамы и трубачи, живущие в болотистых глухих лесах, плохо летают, но зато садятся на деревья и быстро передвигаются по земле. Степи и болота— любимые места обитания журавлей. Жители юга всю жизнь проводят на месте, а с севера журавли улетают перезимовать на юг. Питаются семенами, ягодами (клюквой), клубнями растений, беспозвоночными, рыбой, земноводными, мелкими млекопитающими.
Крупные птицы чаще соблазняют охотников. Поэтому журавлей становится с каждым годом все меньше и меньше, несмотря на их осторожность. В нашей стране охота на всех журавлей запрещена.
Всего сейчас на земном шаре живет IX видов журавлей, 7 из них гнездится у нас — серый, даурский, канадский, черный (монах), белый (стерх), маньчжурский, красавка. Причем стерх гнездится только в России. Места гнездования черного и даурского журавлей почти не выходят за пределы нашей страны. Журавль-красавка и маньчжурский гнездятся в основном у нас.
В гнездах, устраиваемых на земле, журавль откладывает 1—3 яйца. Только у обитателей тропиков бывает 5—10 яиц. Птенцы, густо покрытые пухом,— выводковые, но родители долго их кормят в гнезде. Есть у многих журавлей особенность. При линьке маховые перья выпадают у них все сразу. Линька этих перьев бывает раз в два года.
Все виды журавлей стали редкими птицами. Японский журавль, белый, даурский и черный находятся под угрозой исчезновения.