Жесткокрылые, или жуки,— самый многочисленный, разнообразный и богатый видами отряд насекомых. Ученые насчитывают более 250 тыс. видов их, ежегодно к этому числу добавляются тысячи новых форм.
Жуки привлекают не только причудливой формой и разнообразной окраской, но и загадочностью своих повадок. Некоторые виды приспособились жить в почве, воде, пещерах. Поэтому и образ жизни у жуков необыкновенно разнообразен по сравнению со всеми другими насекомыми. О жуках сложено немало легенд, а в Древнем Египте жука-навозника считали даже священным, отсюда и его научное название — «священный навозник».
Длина тела у жуков колеблется от 0,3 до 150 мм. Самый большой жук — геркулес из семейства пластинчатоусых.
Первая пара крыльев жуков превратилась в защитные жесткие надкрылья (элитры), потому их и называют жесткокрылыми. У некоторых видов надкрылья укорочены или полностью отсутствуют. Задние крылья активно действуют при полете, но у многих видов они недоразвиты. У большинства жуков 4 стадии развития: яйца, личинки, куколки, имаго. Но бывают 6 и более стадий.
У жуков очень разнообразны средства защиты. Одни умеют быстро взлетать, бегать, прыгать. Другие притворяются мертвыми. Третьи выделяют отпугивающую жидкость.
По характеру питания жуков можно разделить на растительноядных (фитофаги), питающихся разрушающимися тканями или трупами растений и животных (сапрофаги), хищников, есть и паразиты. Для некоторых жуков характерна забота о потомстве.
Жуки распространены очень широко. В нашей стране их около 25 тыс. видов, особенно много видов жуков в широколиственных лесах, разнообразны они в степях и пустынях.
Среди жуков есть опасные вредители садов, полей, огородов, лесов, собранного урожая. Но немало и полезных видов. Это хищники — жужелицы, карапузики, божьи коровки, пестряки, мягкотелки, нарывники, навозники.