К этому древнему отряду птиц относится около 250 видов,очень разных и по внешнему виду, и по образу жизни. Впрочем, у всех куриных есть и общие черты. Кроме некоторых тропических видов (гоацин, гокко), это птицы с плотным телом, короткой шеей, короткими и широкими крыльями, на которых они могут быстро подниматься вертикально вверх, что очень важно при жизни на земле, особенно в лесу. Их сильные ноги с крепкими пальцами и когтями и такой же сильный короткий клюв хорошо приспособлены для добывания грубой, в основном растительной, пищи.
Куриные хорошо ходят и бегают, а летают неохотно. Гнезда они устраивают на земле. Обычно это просто ямки в почве, слегка устланные стебельками и перьями. Куриные — выводковые птицы, вылупившиеся птенцы часто сразу покидают гнездо. Перед гнездованием самцы токуют: принимают особые позы, издают своеобразные звуки, дерутся. Многим известны глухариные и тетеревиные тока.
Почти все куриные живут оседло или совершают небольшие сезонные кочевки. Единственный настоящий перелетный вид наших куриных — перепел. Большая часть наших перепелов зимует в африканских тропиках, Аравии, Индии, Южном Китае.
Почти все куриные, как и гусеобразные,— охотничьи птицы. Самые многочисленные из них—тетеревиные (белая и тундряная куропатки, тетерев, обыкновенный глухарь, рябчик), фазан, перепел, серая и бородатая куропатки. Многие куриные, например серая куропатка, приносят большую пользу сельскому хозяйству, уничтожая вредных насекомых. Некоторые виды одомашнены — куры, индейки, гусарки (см. Домашние птицы). Куриные распространены очень широко: их нет только в Антарктике, в полярных пустынях Арктики, в Аравии и на юге Южной Америки. Отряд куриных состоит из двух подотрядов: подотряда гоацинов (с единствен-1м южноамериканским видом) и подотряда собственно куриных.
Гоацин—очень своеобразная птица размером с ворону с большими, но слабыми крыльями и длинным хвостом, буроватая с желтыми пятнами. У самца в брачный период бока головы синие. Гоацин летает плохо. Обычно он просто планирует на раскрытых крыльях с вершины одного дерева к нижним веткам другого, как летяга. Гоацины встречаются в лесах Бразилии, Венесуэлы и восточной Колумбии. Они живут на берегах речек небольшими игами колониями, по 10—50 пар. Питаются жесткими листьями тропических каучуконосов. У птенцов гоацина на каждом крыле есть I два хорошо развитых когтя, которых нет у взрослых птиц. Подотряд собственно куриных птиц делится а ряд семейств: большеногое, или сорных кур 11 видов); древесных кур, или гокко (39 видов); [Тетеревиных (18 видов) и фазановых, или тэвлиньих; последнее семейство недавно подразделено еще на три: собственно фазановых (175 видов), цесарковых (7 видов) и индейковых (2 вида).
Сорные куры — жители Австралии и островов Индийского и Тихого океанов. Это крупные, похожие на индюков птицы с большими, очень сильными ногами. Летают неохотно. Откладывают яйца в кучи гниющего мусора, которые сами сгребают, в теплый песок. Гокко, или краксы,— птицы тропиков и субтропиков Америки, единственные из куриных гтиц, устраивающие гнезда на деревьях. Кормятся они в основном плодами, тоже на деревьях, там же и ночуют. Самый крупный - ко немногим меньше индюка. Тетеревиные — самое северное семейство куриных. Это оседлые птицы, населяющие в основном леса, реже тундры и степи. Почти все наши тетеревиные: глухари, тетерева, белая и тундряная куропатки, рябчик—ценные охотничьи птицы. Но есть среди них и два редких вида, занесенных в Красную книгу. Это кавказский тетерев, живущий только в альпийском и субальпийском поясах Кавказа, и дикуша—дальневосточная таежная птица, не боящаяся человека и потому почти истребленная.
Фазановые, или павлиньи,— самое многочисленное семейство куриных. К нему относятся в основном тропические и субтропические птицы мелких и средних размеров. В нашей стране встречается 12 видов фазановых, главным образом в пустынях и горах Средней Азии и на Кавказе. Дальше всего к северу заходят перепел, серая и бородатая куропатки, 4 вида находятся под угрозой исчезновения и внесены в Красную книгу: 3 вида горных индеек (уларов) и турач.