Движение воздуха называется ветром. Воздух движется от области высокого давления к низкому. На ветер действуют в нижних слоях сила трения, центробежная и отклоняющая сила вращения Земли. Скорость ветра выражается в м/с, км/ч или условных единицах — баллах, а направление, откуда дует ветер,— по 16 румбам горизонта (С — север, ССВ — север-северо-восток, СВ — северо-восток, В — восток и т. д.).
Перемещения воздушных масс и даже сравнительно несильные, но устойчивые ветры совершают большую работу. Следы ее можно наблюдать повсеместно.
С дорог, пашен, лишенных растительности склонов и, в особенности, с оголенных песков ветер поднимает пыль. Временами случаются пыльные (черные) бури, когда сильный ветер поднимает тучи мелкоземлистого материала и песка. Это бывает обычно весной, когда почва еще не защищена зеленью всходов, или летом во время суховеев — ветров - высокой температурой (20—25°С), возникающих на южных окраинах антициклонов в полупустынях и степях. Сухой, горячий ветер (самум, хамсин) поднимает в пустынях Северной Африки и Аравийского полуострова песчаные бури.
Выдувание и развевание ветром мельчайших частиц почвы или песка в пустынях называется дефляцией. Частицы при этом переносятся на сотни, а то и тысячи километров. Ветер проникает в пустынях во все трещины горных пород и выносит оттуда выветренный, рыхлый материал. Песок, с силой бросаемый ветром на скалы, постепенно обтачивает их. Если они сложены породами различной прочности, то возникают скалы причудливых форм с карнизами из более твердых пород и нишами выдувания в более мягких породах. Обтачивание, истирание, шлифование и высверливание горных пород движущимися массами обломочного материала, перемещаемого ветром (а также водой, льдом и т. п.), называется корразией. Особенно большую работу гонимый ветром песок производит в самых нижних, приземных слоях воздушного потока. Так возникают скалы — останцы на относительно тонких подставках-ножках; при неоднородных по прочности породах — ячеистая структура, напоминающая пчелиные соты.
Там, где ветер затухает, переносимые им частицы накапливаются, аккумулируются. На больших площадях образуются эоловые отложения (эоловые лёссы, пески дюн и барханов и т. п.). Эоловые пески—это перевеваемые отложения рек, морей, озер и продуктов физического выветривания. Более легкие, пылеватые частицы уносятся ветром на окраины пустынь и дальше — в степные районы и на горные склоны. Скапливаясь, они образуют лёсснеслоистую, тонкозернистую, пористую горную породу светло-желтой (палевой) окраски, состоящую из частиц мельчайшей пыли, глины и песка (кварца) со значительным содержанием карбоната кальция, с пустотами— ходами червей, животных-землероев и отмерших корней растений. Лёсс легко растирается пальцами, способен держать вертикальные стенки в обнажениях. На богатых питательными веществами лёссах развиваются плодородные почвы, например чернозем.
Итак, пустыни — это «фабрики» пыли, порождающей лёсс, на котором возникают благодатные для человека почвы. Но пустыни также и «фабрики» песка; отсюда он надвигается на степи и обжитые человеком земли. С этим вредным влиянием пустынь успешно борются, закрепляя пески и превращая их в культурные угодья.
Особенно много на Земле песчаных пустынь. В Северной Африке они называются эргами.
Этот тип пустынь отличается высокими (до 200—300 м) малоподвижными грядовыми песками, занимающими главным образом понижения рельефа. В Средней Азии они называются кумами — Каракумы, Кызылкумы, Муюнкумы.
Формы эоловых отложений. Для песчаных эоловых отложений характерны баржаны — подвижные песчаные асимметричной серповидной формы холмы высотой от 1 —10 ж 150— 200 м с пологим, длинным наветренным и осыпающимся коротким подветренным склоном образующим гребень на их стыке. Располагаются барханы перпендикулярно к господствующему направлению ветра. Заостренные концы бархана — «рога» — вытянуты вперед по направлению ветра. Ветер подхватывает песчинки и несет их до ближайшего препятствия—кустика, камня, отдельной скалы. Там песчинки откладываются, образуя косы; они растут и постепенно превращаются в холм типичной барханной формы. По мере роста отдельных барханов они соединяются друг с другом, образуя группы барханов— барханные цепи. Ветер перемещает бархан со скоростью от десятков сантиметров до сотен метров в год. Много барханов в пустыне Сахаре, а также в пустынях Каракумы и Кызылкум.
В местах, где свободного песка мало для образования барханов и достаточно растительности, под защитой которой он и накапливается в виде песчаных скоплений — куч и холмиков разной величины, возникают бугристые или кучевые пески—неподвижные, закрепленные растительностью бугры высотой от 2 до 8 м.
Грядовые пески—параллельно расположенные узкие гряды, не имеющие ни наветренных, ни подветренных склонов, вытянутые или вдоль направления господствующих ветров, или почти перпендикулярно к ним. Длина гряд достигает нескольких километров, высота полузаросших гряд—от 1 до 70 м, оголенных— до 200 м. Расстояние между гребнями — от десятков метров до 2—4 км. Широко распространены в Средней Азии, Австралии, Африке.
На песчаных берегах морей, рек, озер образуются дюны. В отличие от бархана у дюны выпуклую форму имеет не пологий, а крутой склон. Наветренный склон пологий, подветренный— более крутой. Высота дюн—от 5 до 30 м и больше. На побережье Балтийского моря есть дюны высотой 60 м, а на берегах Бискайского залива во Франции—около 100 м.
Перемещается дюна со скоростью до 10 и даже 20 м в год. Обычно образуется цепь песчаных холмов на некотором расстоянии от воды и параллельно береговой линии. Двигаясь рядами от моря в глубь суши, дюны засыпают леса, пашни, селения. Чтобы остановить движение песка, сажают траву и кусты на пляже, откуда ветер черпает материал для сооружения дюны. Дюну также закрепляют посадками трав и деревьев, в особенности сосны.
Если дюна сравнительно быстро зарастает лесом и прекращает движение, то на пляже и на наветренном склоне приходится постоянно возобновлять смываемые морем и развеваемые ветром посадки. Здесь их надо особенно тщательно беречь.