Водоросли — это группа низших растений, содержащих хлорофилл. Они не имеют корней, стеблей, листьев, цветков и поглощают из воды растворы минеральных солей и углекислый газ всей своей поверхностью. Тело водоросли представляет собой слоевище, одноклеточное или многоклеточное. Его размеры от тысячных долей миллиметра до 60 м. Одноклеточные зеленые водоросли — хламидомонада, хлорелла, хлорококк и др.
Водоросли обычно обитают в воде, но некоторые из них живут на коре деревьев, на почве в сырых местах. Например, на влажных горшках в теплицах поселяется водоросль хлорококк, образуя зеленый налет. На поверхности почвы в полупустынях Средней Азии можно увидеть синезеленые водоросли. Весной и осенью, когда идут дожди, они усиленно размножаются, а летом высыхают и черные корочки их разносятся ветром.
Огромное количество микроскопических водорослей в водоемах составляет фитопланктон (см. Водные организмы). Они находятся во взвешенном состоянии и удерживаются благодаря особым приспособлениям — газовым пузырькам в теле водоросли, отложениям масла, выделениям слизи и др.
Летом в прудах и заводях можно часто наблюдать «цветение» воды. Зеленоватый цвет воде придает скопление планктонных водорослей (хламидомонада, педиаструм). Подобное явление бывает и в морях.
В прудах и озерах живет многоклеточная нитчатая зеленая водоросль спирогира. Это ее длинные, шелковистые, слизистые, тончайшие нити, сплетаясь в крупные клубки и космы, образуют тину. Другая многоклеточная нитчатая водоросль — улотрикс покрывает подводные камни и коряги.
Кроме планктонных, существуют бентосные водоросли, создающие фитобентос. Они прикрепляются ко дну водоема или к подводным скалам корнеобразными выростами — ризоидами. Это преимущественно многоклеточные морские бурые и красные водоросли. Заросли крупных морских водорослей иногда тянутся на десятки километров, образуя подводные луга и леса. Тело бурой водоросли ламинарии достигает 5 м длины, а некоторых других — десятков метров.
Водоросли поглощают из воды углекислый газ и выделяют кислород, таким образом обогащают водные бассейны кислородом, которым дышат организмы, обитающие в воде. Планктонные водоросли поедают мелкие животные, которые, в свою очередь, служат пищей для рыб. В зарослях фитобентоса находят убежище мальки рыб.
Водоросли используются как корм скоту и для удобрения полей. Из бурых и красных водорослей добывают иод, бром, калийные соли, уголь, смолу, креозот, метиловый спирт, ацетон. Из красных водорослей получают агар-агар. Некоторые водоросли — бурую ламинарию (морскую капусту), зеленую ульву (морской салат) и красную порфиру — потребляют в пищу. Разные водоросли — филлофора, лауренция, гелидиум, кодиум — дают высококачественный клей. Ламинария имеет лекарственное значение.
Водоросли приносят и некоторый вред: ими обрастают подводные части судов, при массовом отмирании водорослей в водоемах гибнет рыба, по той же причине портится вкус воды в водохранилищах. От чрезмерно размножившихся водорослей приходится периодически очищать оросительные каналы и водоемы.