Вся жизнь этих организмов связана с водой. Их разделяют на планктон, нектон и бентос.
Греческое слово «планктос» значит «блуждающий». Планктоном называют все организмы, населяющие толщу воды пресных и соленых водоемов и не способные к самостоятельному движению (или с очень ограниченной подвижностью). Их переносят течения.
В состав планктона входят растения (фитопланктон) и животные (зоопланктон). Растительные организмы, живущие за счет фотосинтеза, нуждаются в солнечном свете и потому населяют поверхностные воды в основном лишь до глубины 50—100 м. Бактерии и зоопланктон распространены во всей толще воды. Морской фитопланктон состоит в основном из диатомовых водорослей, а в пресных водах — из диатомовых, синезеленых и зеленых водорослей.
Зоопланктон в пресной воде — это многочисленные веслоногие и ветвистоногие рачки, коловратки. В морских водах обитают большей частью ракообразные, а также простейшие— радиолярии, фораминиферы, инфузории, крылоногие моллюски, яйца и личинки рыб, личинки донных животных.
Планктонные организмы имеют величину от нескольких микрометров до нескольких метров (например, медуза цианея достигает 2 м в диаметре, со щупальцами до 30 м). Планктоном питается большинство водных животных.
Нектон (от греческого слова «нектос»— «плавающий») — это активно плавающие водные животные, которые способны противостоять силе течения и перемещаться на значительные расстояния. К нектону относятся рыбы, кальмары, китообразные, ластоногие, водные змеи, черепахи, пингвины.
«Бентос» — по-гречески «глубина». Под этим названием объединяют организмы, обитающие на грунте и в грунте дна рек, морей и океанов.
Бентос делят на животный (зообентос) и растительный (фитобентос). В зообентосе различают животных, живущих в грунте и на грунте, подвижных, малоподвижных и неподвижных, внедрившихся частично в грунт или прикрепленных к нему. По способу питания их делят на хищных, растительноядных и питающихся органическими частицами.
Среди животных бентоса есть крупные, средние и мелкие. К организмам, свободно передвигающимся по дну, относятся морские звезды, крабы. Есть организмы то всплывающие, то лежащие на дне — камбалы, скаты. Есть и совсем малоподвижные — моллюски хитоны, гребешки, блюдечки. Ко дну прикрепляются устрицы и другие моллюски, а в грунт закапываются ланцетники. Основная масса зоо-бентоса живет на мелководных участках морей. Растительный бентос — это в основном бактерии и водоросли.