На Земле 107 тыс. видов моллюсков. Стремительные или малоподвижные, с раковиной и без нее, они ползают, плавают, скачут, роются в земле и сидят на одном месте, к чему-нибудь намертво прикрепившись, маленькие и громадные, самой невероятной формы. Их можно встретить повсюду—на поверхности почвы и в почве, в морях, реках, озерах, на равнинах и в горах, среди камней, травы, на деревьях. И все же большинство предпочитает просторы океанов.
Питаются моллюски растениями, мелкими животными, планктоном и органическими остатками. Почти все они защищены раковиной, которая образуется за счет выделений их кожной складки — мантии. Раковины бывают закрученными, двустворчатыми, состоящими из восьми частей. Все моллюски имеют ногу, при помощи которой передвигаются. Лопатоногим нога помогает зарываться в грунт, у многих брюхоногих она превратилась в специальный орган с лопастями, помогающий плавать, а у головоногих — в воронку, через которую они с силой выбрасывают струю воды из мантийной полости, чтобы, отталкиваясь ею, быстро двигаться в противоположную сторону.
Самые маленькие раковины моллюсков размером с маковое зерно; например, у улитки горации, живущей в Рионской пещере под Кутаиси, диаметр раковины—1 мм. Самые большие раковины у гигантской тридакны, обитающей в тропических морях. Они бывают до 1,4 м длиной. Тридакна створками своей раковины легко перерезает канат, известен случай, когда она погнула железный лом, просунутый между ее створками.
У других крупных моллюсков, головоногих, зачатки раковины скрыты под кожей. Подвижные, сильные хищники, они обладают хорошим зрением. К ним относятся самые большие моллюски. Длина тела гигантского кальмара архитевтиса с щупальцами достигает 10—15 м. Он, как и его сородичи, живет на больших глубинах и поэтому не так часто попадает в руки к ученым. Иногда в море происходит схватка м^жду двумя гигантами — кашалотом, поедающим кальмаров, и гигантским кальмаром. Обычно побеждает кит. Есть среди головоногих моллюсков и малютки, например микротевтис, живущий в Тихом океане. Его длина—всего 1 см.
Среди моллюсков есть и «редкости» — известные всего в нескольких экземплярах, например «слава моря». Островок, на котором собрали этих моллюсков, исчез с лица Земли во время землетрясения в 1900 г.
Велика роль моллюсков в природе и хозяйстве человека. Их добывали наши далекие предки, когда еще не умели охотиться на более крупных и подвижных животных. На разных материках находят археологи целые кучи раковин — кухонные остатки тех далеких времен. И сейчас моллюски — мидии, устрицы и другие — считаются деликатесом.
У нас в Приморье во вновь организованном морском заповеднике есть специальное хозяйство по разведению, размножению и расселению устриц и морских гребешков. Из раковин моллюсков с давних времен делали пуговицы, бусы и другие украшения; а в некоторых странах раковины заменяли деньги. Отдельные виды—жемчужницы образуют жемчуг.
Есть моллюски, которые приносят большой вред. Слизни вредят овощам и посевам полевых культур. Корабельный червь, прозванный так за то, что был бичом деревянных кораблей, своей небольшой острой раковиной, расположенной на голове, как хорошим сверлом продырявливает дерево, разрушая в море деревянные конструкции. Среди моллюсков есть и такие, которые паразитируют на рыбах (беззубки) или служат промежуточными хозяевами сосальщиков — паразитов домашних животных (прудовики).