Равнина—один из важнейших элементов рельефа поверхности суши, дна морей и океанов, характеризующихся малыми колебаниями высот (не более 200 м) и незначительными уклонами.
По абсолютной высоте различают равнины низменные (низменности) — от 0 до 200 м над уровнем моря; возвышенные — от200 до 500 м; нагорные равнины, или плоскогорья— выше 500 м. Равнины, лежащие ниже уровня моря, называются депрессиями.
По общему характеру поверхности равнины бывают горизонтальные, наклонные, вогнутые, выпуклые, а по крупным чертам строения рельефа — плоские, ступенчатые, увалистые, холмистые. Равнинность обширных пространств чаще всего обусловлена тем, что горизонтально залегают геологические напластования. Во многих случаях равнины имеют платформенное строение—на глубине древний кристаллический фундамент, а на нем пласты морских отложений, лежащие горизонтально или смятые в пологие валы с малыми углами падения крыльев. Такова, например, обширная Восточно-Европейская равнина. Аналогичное строение имеет Западно-Сибирская низменная равнина с ее молодыми морскими напластованиями в верхних слоях (палеоген, неоген). Такие равнины географы определяют как морские аккумулятивные.
Некоторые поднявшиеся из-под уровня моря ровные поверхности возникли в результате разрушения берегов волноприбойной деятельностью моря (абразией берегов). Это — абразионные равнины. Встречаются равнины очень сложного происхождения. В далеком прошлом они были горными странами. В течение миллионов лет горы разрушались внешними силами, иногда до стадии почти равнин (пенепленов), затем в результате тектонических движений в земной коре возникли разломы, расколы, трещины, по которым излилась на поверхность магма; на огромных пространствах она как броней прикрыла прежние неровности рельефа, а ее собственная поверхность сохранилась ровной, как, например, плато Декан в Индии, или как в Восточной Сибири — ступенчатой в результате излияния траппов. Это равнины структурные.
Немало равнин возникло и иным путем. Например, у подножия гор отлагаются выносимые с них потоками воды продукты разрушения горных пород. Блуждая по выходе из гор, водотоки создают равнинные поверхности, обычно слегка наклонные. В пустынях перевеваемый ветром песок отлагается и создает эоловые равнины. Те и другие имеются, например, в Средней Азии и относятся к материковым аккумулятивным равнинам.
Неправильно было бы представлять себе равнины идеально ровной поверхностью. На некоторых из них возвышаются остатки разрушенных гор, как горы Донбасса, Казахский мелкосопочник. Многие равнины в Африке имеют «островные» горы: к остаточным горам относятся Тибести в Сахаре. Многие равнины холмисты. Хороший пример тому — северная половина Русской равнины, где древний ледниковый покров по стаивании оставил моренные холмы, друмлины, озы и другие формы рельефа. Поверхность равнин, получающих достаточное увлажнение, расчленена долинами рек. Возвышенности, как Средне-Русская, Валдайская, испещрены сложными системами балок и оврагов. На юге Русской равнины в степной зоне нередки западины, занятые осиновыми кустами, в Западной Сибири — степные блюдца, заполненные озерами, и т. д.
Изучение происхождения равнин и современных форм их поверхности имеет очень важное хозяйственное значение. Ведь равнины наиболее заселены и освоены населением. На них множество крупных городов, густая сеть путей сообщения, безбрежные распаханные степи и лесные массивы.
Рельеф и его формы — это первое из природных условий, с чем приходится иметь дело при освоении новых территорий, проектировании строительства населенных пунктов, промышленных предприятий, железных и шоссейных дорог. Особенности рельефа равнин должны знать и агрономы, и инженеры-дорожники, и мелиораторы, и люди многих других профессий. Большой интерес вызывают они и у юных краеведов.
Россия — страна величайших равнин. Взгляните на физическую карту РФ. Почти вся западная половина РФ вплоть до Енисея—это просторная плоскость, не знающая, кажется, ни преград, ни конца. На карте она закрашена зеленым цветом — цветом равнин. Примерно в середине страны широко раскинулась Западно-Сибирская низменная равнина—едва ли не самая ровная из всех больших равнин мира. Не так однообразна Восточно-Европейская, или Русская, равнина. Ее поверхность спокойна, но не монотонна; нарушают ее широкие долины рек, овраги и балки.