Населением, или народонаселением, называют всю совокупность людей, проживающих на данной территории (земном шаре, в отдельной стране, районе). Во все времена население было для географов одним из важных предметов изучения, наряду с природой и хозяйством различных стран. Собственно говоря, и природные условия и экономика изучаются, как правило, для того, чтобы узнать, в какой природной среде люди живут и как они обеспечивают свое существование.
Для познания страны или отдельного ее района важно знать число жителей, как они распределяются по полу и возрасту, в каких отраслях народного хозяйства заняты, сколько из них живет в городе и сколько в деревне, каков национальный состав населения, его трудовые навыки, традиции, насколько ежегодно возрастает число жителей, сколько среди них трудоспособного населения.
Все это необходимо знать для планирования развития народного хозяйства, правильного размещения производства, учреждений культуры и здравоохранения, учебных заведений и т. д.
Для получения необходимых данных статистическая служба страны ведет текущий учет. Наиболее полные данные получают на основании периодически проводимых переписей населения. В дореволюционной России первая и единственная перепись населения была проведена в 1897 г. В нашей стране переписи населения проводились в 1920, 1926, 1939, 1959, 1970, 1979 гг.
По переписи, проведенной в январе 1979 г., численность населения нашей страны составила 262,4 млн. человек. Это 6,2% населения мира. Лишь в Китае и Индии населения больше. Ежегодно население нашей страны увеличивается примерно на 2 млн. человек. Происходит это за счет естественного прироста, т. е. разности между числом родившихся и числом умерших.
Численность мужчин и женщин в возрасте до 50 лет у нас сейчас примерно одинаковая, в возрастах же старше 50 лет женщин несколько больше мужчин. Это результат не только войны, но и значительно большей продолжительности жизни у женщин (74 года, а у мужчин — 64 года).
Всего по переписи населения 1979 г. в нашей стране 122,4 млн. мужчин и 140 млн. женщин.
Размещено население по территории очень неравномерно. При средней плотности 11,7 человек на 1 км2 в европейской части плотность составляет почти 35 человек на 1 км2, а в азиатской — менее 4 человек на 1 км2. Наиболее густо заселены междуречье Оки и Волги, Донбасс, Молдавия, многие районы Закавказья и Средней Азии. Очень редка населенность северных районов страны. Особенно в Сибири, хотя население и растет здесь довольно быстро в связи с освоением природных богатств.
Размещение населения, характер его расселения (в городах, селах) существенным образом влияет на размещение и развитие производства. Только там, где есть население, возможно развитие общественного производства. Но имеется и взаимное влияние: появление, развитие производства привлекает в данную местность население, быстро увеличивается число жителей в населенных пунктах.
В 1961 г. городское население страны по численности впервые превысило сельское, а в 1979 г. его доля возросла до 62%. Это следствие превращения РФ в индустриальную державу. Наиболее высок процент городского населения, с одной стороны, в старых промышленных районах (Ленинградская область, Центр, Донбасс, Урал), с другой стороны, в неблагоприятных для сельского хозяйства районах Севера и азиатской части РФ, где в годы Советской власти развилась индустрия
(Мурманская область, Кемеровская, Карагандинская, Камчатская, Магаданская).
В связи с ростом промышленности за годы Советской власти возникло около 1200 городов. Быстро росли и старые промышленные центры.
Число крупнейших городов (более 500 тыс. жителей) увеличилось с 2 в 1917 г. до 11 в 1939 г. и до 45 в 1980 г. Из них в 20 городах население превысило 1 млн. человек.
Советский Союз — многонациональное государство, образованное в результате свободного самоопределения наций и добровольного объединения равноправных советских социалистических республик. РФ населяют более 100 больших и малых народов, различных по языку, культуре, особенностям быта, но тесно связанных общностью исторических судеб. Советская власть способствовала подъему отставших в своем развитии в условиях дореволюционной России народов до уровня передовых, помогла добиться расцвета их экономики и культуры.
Почти все народы имеют свою государственность — союзные или автономные республики, автономные области или округа, границы которых обычно совпадают с районами преимущественного расселения этих