Человек живет на Земле. Его жизнь, хозяйство и культура, все материальные и духовные богатства тесно связаны с окружающей природой. В свою очередь, среда обитания человека заметно изменяется в результате его деятельности. В этом взаимодействии нас прежде всего интересуют природные условия для развития хозяйства.
Природные условия — это совокупность свойств окружающей нас природы, которые так или иначе существенно влияют на жизнь человека. Имеются в виду естественные условия здоровья, труда и отдыха населения, которыми характеризуется природная среда на определенной территории. Это чрезвычайно многогранные явления. Они предъявляют самые различные, зачастую противоречивые, требования к окружающей природной обстановке. То, что способствует полноценному отдыху человека, далеко не всегда удобно, например, для промышленного строительства. На высокогорьях можно с успехом развивать туризм и некоторые виды спорта, однако там чрезвычайно трудно возводить корпуса заводов и фабрик, прокладывать транспортные магистрали.
Поэтому о природных условиях нельзя говорить вообще. Их надо рассматривать обязательно с конкретной точки зрения, с позиций медицины, сельского хозяйства, промышленности, транспорта...
В качестве природных условий обычно рассматривают рельеф, климат, свойства почвенного и растительного покрова, характер залегания грунтовых и подземных вод, водный режим поверхностных вод, горно-геологические условия добычи полезных ископаемых.
Важнейшая отличительная особенность природных условий заключается в том, что это не материальные тела и объекты, а их свойства и они могут только существенно облегчать или затруднять развитие производства, но непосредственно в нем не используются.
Рациональное ведение хозяйства на той или иной территории, правильное размещение промышленных предприятий, специализация и концентрация сельского хозяйства, строительство населенных пунктов и дорог, проектирование баз и зон отдыха - все это требует тщательной экономической оценки природных условий.
Приступая к оценке природных условий края, надо четко представлять, с какой точки зрения она будет дана. В первую очередь следует оценить природные условия для развития традиционных направлений экономики края, учесть перспективы развития и возможности преобразования в разумных пределах природы данной местности.
Сам подход к экономической оценке может быть различным. Можно дать сугубо качественную оценку. Она будет выглядеть примерно так: климатические условия, характер рельефа, благоприятность почвенного покрова для выращивания кормовых культур, создания высокопродуктивных сенокосов и пастбищ; природные условия в целом мало благоприятны для развития санаторно-курортного хозяйства; или, например, совокупность природных условий затрудняет, но не исключает полностью хозяйственного освоения территории: оно возможно с одновременным проведением мелиоративных работ, мероприятий по преобразованию, восстановлению и охране природы.
Такой уровень оценочных исследований наиболее доступен и приемлем в краеведческой работе. Надо только помнить, что это лишь первый этап экономической оценки, которая в конечном счете выражается в конкретных математических величинах — коэффициентах, баллах, рублях. Так, например, суровость природы Севера оценивается в повышенных нормах затрат на строительство, технику, отопление, в более высокой заработной плате работающих здесь людей и т. д.