Первые национальные парки возникли в конце прошлого века в США. Целью их организации было сохранить природу и ценные ее объекты. На территории парка запрещалась какая-либо хозяйственная деятельность, но эти места могли посещать все желающие.
На территории СССР первые национальные парки созданы в 1971 —1974 гг. Среди них Лахемаасский парк в Эстонии (64,4 тыс. га), Гауйя в Латвии (83,8 тыс. га), Игналинский парк в Литве (30 тыс. га). Площадь парков делится на несколько частей. В заповедной части запрещена всякая хозяйственная деятельность, доступ разрешен только по особым пропускам. В части природных ландшафтов запрещены любые работы, строительство, которые нарушают или изменяют природу. В национальный парк входит и зона отдыха с лесопарками, в которых можно вести хозяйство, но ограниченно. Есть там и зона массового отдыха, где разрешено строительство, и зона, где ведутся сельскохозяйственные и другие работы, изменяющие, но не портящие ландшафт.
Вся хозяйственная деятельность в национальных парках, в том числе и пребывание туристов, строго контролируется. Чтобы красивее стали ландшафты, разнообразнее растительность, богаче животный мир, сотрудники национальных парков ведут большую работу.
Созданы национальные парки и в других районах.
Зеленые, голубые патрули, школьные лесничества могут вести свою работу на территории национальных парков, помогая их сотрудникам сохранять ландшафты, животный и растительный мир этих уголков природы.