Существует несколько более или менее различных толкований, определений ландшафта. При этом подчеркивается главное: ландшафт— это единое целое («некий организм», по Бергу), связывающее воедино различные составные части земной природы. Каждый ландшафт имеет свою историю. Он сохраняет свое единство, но в то же время постоянно (и постепенно) меняется.
Ландшафт очень сложно организован. До сих пор остается немало нерешенных проблем, связанных с изучением происхождения различных ландшафтов, взаимодействия их частей и т. д.
Несмотря на исключительную сложность ландшафтов, их жизнь в общих чертах выяснена. Удалось выразить, описать ландшафты в математической форме, в виде уравнений (другими словами, создать математическую модель, схему). Сведения о ландшафтах обрабатываются электронными вычислительными машинами. С их помощью выясняются не только общие закономерности естественной жизни ландшафтов, но и результаты искусственных воздействий на них со стороны человека. Модели помогают проектировать новые искусственные (техногенные) ландшафты и восстанавливают нарушенные. Это стало возможно благодаря успехам кибернетики — науки об управлении сложными системами.
Одна из важнейших задач современной географии (ландшафтоведения) — управление ландшафтами. Человек, вооруженный техникой, держит в своих руках судьбу естественных ландшафтов. Одни из них сохраняются в ненарушенном состоянии (в заповедниках), другие перестраиваются коренным образом (в городах, сельскохозяйственных и промышленных районах). Основная часть ландшафтов сохраняет свои естественные черты, но постоянно подвергается слабым или мощным техногенным воздействиям. Другими словами, на Земле все более распространяются искусственные (антропогенные, техногенные) ландшафты. По существу, где бы мы ни находились, окружающая природа сознательно или непреднамеренно изменена человеком.
Так, на левобережье Днепра, ниже Каховки, распространен своеобразный ландшафт, напоминающий пустыню,— Алешковские, или Нижнеднепровские, пески. Там никак не удавались лесопосадки. Казалось, песчаные массивы возникли совершенно естественно, из-за неблагоприятных природных условий. Однако более 2 тыс. лет назад посещавший эти места древнегреческий историк и путешественник Геродот писал, что ему встречалась гилея, т. е. лес. И вот сравнительно недавно советские археологи и палеогеографы установили, что на месте Алешковских песков во времена Геродота действительно существовали леса, состоящие из сосны, дуба, березы. Они были истреблены человеком в XII—XIII вв., что вызвало опустынивание территории, снижение уровня грунтовых вод, разрушение почв и распространение песчаных гряд со скудной растительностью.
Этот пример показывает, как непросто порой восстанавливать даже недавнее прошлое ландшафтов (ведь 2 тыс. лет не столь уж большой срок для земной природы). Но выяснять историю природных комплексов (ландшафтов) совершенно необходимо для того, чтобы разрабатывать наилучшие способы их восстановления, эксплуатации и охраны.
Изучение истории ландшафтов — чрезвычайно важная и увлекательная задача юного географа-краеведа. Составив карту современных природных комплексов, надо постараться дополнить ее схемами ландшафтов, существовавших здесь прежде. В некоторых случаях решительные преобразования произошли совсем недавно. Так, еще в середине прошлого века в Воронежской губернии существовало обширное Черкасское озеро (в устье реки Битюг). Сейчас на этом месте нет даже заболоченных участков — они осушены и превратились в луга.
О прошлом современных ландшафтов можно узнать по литературным данным, по рассказам местных жителей и, главное, по наблюдениям за природными объектами: почвами, растениями и т. д. Вместе с тем краевед не только изучает изменения ландшафтов, но и принимает участие в их охране и восстановлении.