Отделение промышленного труда от труда сельскохозяйственного привело к возникновению двух основных типов населенных пунктов— городского и сельского. В разных странах, а также и в наших союзных республиках приняты различные количественные признаки, по которым то или иное поселение относится в разряд городского или сельского. Однако главные различия между ними заключаются не столько в числе жителей, сколько в функциях (экономических, культурных, административно-политических), которые выполняет населенный пункт. В Латвии, например, все поселения с численностью жителей более 2 тыс. человек считаются городскими, а вот в Молдавии значительная доля населения проживает в селах, насчитывающих более 5 тыс. жителей.
Изучение города требует особого сочетания познаний в области не только географии, но и истории, искусства и архитектуры и т. д. Каждый может открыть в своем городе какие-то новые, никем еще не раскрытые черты. Большую роль в этом играет и экономическая география.
Что же требуется для познания экономико-географических особенностей современного города?
Важно понять и оценить его экономико-географическое положение, установить происхождение названия. Необходимо также проследить развитие города, рост численности и изменения в составе его жителей, увеличение занимаемой им территории.
Следует определить хозяйственную специализацию города и его место в едином народнохозяйственном комплексе страны. Поэтому обязательно изучаются его транспортно-экономические связи с другими городами и районами. Наконец, очень интересно выяснить перспективы дальнейшего развития родного города.
По численности населения города разделяют на малые (до 50 тыс. жителей), средние (до 100 тыс. жителей) и большие (более 100 тыс. жителей). Рост числа городов с населением более 500 тыс. человек вызвал появление категории сверхбольших, или крупнейших, городов. В 1917 г. в нашей стране их было только 2, а по данным последней переписи населения 1979 г.— уже 45. Настоящими гигантами являются города с населением болеемиллиона человек.
Наша страна действительно стала страной больших городов. В общей сложности в них проживает около 100 млн. человек, или почти 40% населения. На долю малых и средних городов, поселков городского типа приходится около 65 млн. человек, или примерно 22% населения страны.
Большой город — это одновременно крупный промышленный центр, административный, научно-культурный центр, мощный транспортный узел. За редким исключением все столицы союзных и автономных республик, областные и краевые центры являются большими городами. В то же время другая часть больших городов, не будучи официально теми или иными административными центрами, тем не менее выполняют важные организационно-хозяйственные функции по отношению к определенному району. Таковы, например, Кривой Рог и Магнитогорск, своеобразные железорудная и металлургическая столицы страны.
Большие города накапливают не только материальные и духовные ценности. Они множат и недостатки, рождают целый ряд сложных научно-технических проблем. Одна из главных—сохранение здоровой среды обитания человека.
Малые и средние города—опора и рычаг преобразования сельского расселения, важный инструмент преодоления различий между городом и деревней. Одновременно они являются средством регулирования крупных городов, которым грозит чрезмерный рост.
С городами связана одна из важнейших особенностей современной жизни людей во многих странах мира. Их рост, увеличение доли горожан в населении, распространение городского образа жизни на деревню—все это называется урбанизацией.
По территории РФ, как и по всей планете, города распределились неравномерно. На севере и востоке нашей страны они отстоят друг от друга на весьма почтительных расстояниях. Иная картина вокруг крупнейших городов в обжитых районах, там, где уже сформировались мощные территориально-производственные комплексы, а также у главных портовых «входов и выходов» из страны. Здесь наблюдается тесное соседство больших и малых городов. Разрыв между ними сокращается до немногих километров. Иногда же города-соседи настолько сближаются, что начинают как бы врастать друг в друга. Сплошной полосой вдоль значительных по протяженности участков железных дорог тянутся, не прерываясь, городские поселения в Подмосковье и в Донбассе. Здесь настоящие созвездия городов.
Группы и скопления городов, близко расположенных и тесно связанных в трудовом, культурном и бытовом отношении, называются агломерациями. В РФ уже к 1970 г. насчитывалось более 500 городских агломераций, в которых проживало свыше 80% всех горожан страны.
Сельские населенные пункты — это поселения с относительно небольшим числом жителей, большинство которых заняты в сельском хозяйстве. К сельским относят и такие пункты, где жители заняты в лесном хозяйстве, в обслуживании транспорта и т. п. Размеры сельских населенных пунктов колеблются от крохотных, с числом жителей до 10 человек, до сел-гигантов с населением в 5 и более тысяч жителей.
Кооперирование мелкого крестьянского хозяйства и создание мощных сельскохозяйственных предприятий, колхозов и совхозов дали толчок концентрации сельского населения в крупных селах и поселках. Этот процесс позволяет успешно решать задачу нежелательных различий между городом и деревней. В каждом из нескольких сотен тысяч имеющихся у нас в стране сел и деревень далеко не всегда экономически целесообразно сооружать водопровод и проложить канализацию, наладить электро- и газоснабжение, даже иметь школу и клуб, библиотеку и магазин. Все это доступно лишь крупным современным сельским поселкам.
Углубление специализации сельского хозяйства, его концентрация и механизация, создание агропромышленных комплексов достижимы только на базе больших сельских поселений. Вот почему основным направлением совершенствования сложившейся системы расселения сельских жителей во многих районах страны, например в Нечерноземной зоне, является переход от сети мелких населенных пунктов к поселкам, гораздо большим по размеру и с более высоким уровнем благоустройства.
В географическом краеведении сельские населенные пункты изучаются как составная часть более крупных и сложных. Проводится анализ размещения поселений в пределах данного хозяйства, дается оценка экономико-географического положения центральной усадьбы и выясняется значение каждого населенного пункта. Необходимо собрать сведения о численности жителей, их возрастном составе, занятости определенными видами сельскохозяйственного труда. Такие данные желательно иметь в динамике, т. е. за достаточно продолжительный ряд лет. Анализ завершает характеристика культурно-бытовых условий и перспектив их улучшения на селе.
Подобное изучение сельских населенных пунктов дает возможность проследить социально-экономические сдвиги на селе, помогает выявить наиболее перспективные для дальнейшего роста и развития поселения.