Среди многообразия членистоногих животных выделяется класс ракообразных. Уже более 35 тыс. видов этих животных известно ученым. Некоторые из ракообразных, например щитни, которых можно найти после дождя в колее проселочной дороги, живут на Земле, не меняя своего облика, уже 200 млн. лет.
Ракообразные встречаются буквально повсюду— в лужах, морях, океанах, арктических озерах, постоянных и пересыхающих водоемах, в песке пляжей, на лугах и даже в домах. Они приспособились к различной солености вод, температуре, кислотности, газовому режиму. Даже в одном из самых соленых заливов планеты — Кара-Богаз-Гол на Каспийском море живет рачок артемия. Некоторые ветвистоусые рачки сохраняют жизнь в пересохших водоемах в течение трех лет.
Размеры ракообразных от долей миллиметра до 80 см, форма тела и окраска также разнообразна. Некоторые десятиногие ракообразные способны менять окраску под цвет грунта.
Одни свободно бегают, плавают, ползают, другие сидят неподвижно, прикрепившись к подводным предметам. Неподвижный образ жизни ведут усоногие раки (морские желуди, уточки и др.), поэтому их тело защищено известковыми раковинами.
У одних главная пища—растения, у других— животные. Морской планктон состоит на 90% из ракообразных, пищей которым служат мельчайшие водоросли. Мокрицы тоже растительноядные: в Узбекистане они сильно объедают луговую растительность. Десятиногие раки — речной рак, лангуст, омар, крабы — в основном хищники. Многие ракообразные питаются разлагающимися остатками животных и растений. Есть среди них и паразиты, например, веслоногие рачки, живущие на китах.
Продолжительность жизни ракообразных различна. Усоногие раки живут до 7 лет, а бокоплавы — до 30.
Тело ракообразных — голова, грудь, брюшко— состоит из сегментов, обычно покрытых хитиновым панцирем, который по мере роста животного линяет и заменяется новым, более просторным. Грудные и брюшные сегменты имеют конечности, обеспечивающие движение ракообразного. На голове три пары челюстей. Наиболее мощные — жвалы — размельчают пищу, остальные ее фильтруют. Глаза состоят из множества (у некоторых до 3000) отдельных глазков — фасеток. Нет их только у глубоководных раков. На голове можно заметить щетинки, заменяющие ракам органы чувств: обоняния, осязания, определения солености и химического состава воды.
Размножаются ракообразные с помощью яиц, у крупных раков напоминающих икринки рыб. Они откладывают их в огромном количестве: лангуст—1,5 млн., речной рак — 600 млн.
Велико значение ракообразных в жизни природы и человека. Морские ракообразные служат кормом для большинства рыб, усатых китов, моллюсков, птиц. Сейчас существуют специальные заводы, на которых разводят мелких ракообразных на корм рыбам. Крупные речные и морские раки используются человеком в пищу. Чтобы увеличить численность и расширить ареал ценных видов ракообразных, ведутся работы по акклиматизации дальневосточного краба на Мурманском побережье.
Голубые патрули должны охранять места нерестилищ речных раков как ценных промысловых животных нашей фауны. Но главное, что нужно для их охраны,— не сбрасывать в реки воду, загрязненную промышленными или сельскохозяйственными отходами.