Если рассмотреть каплю воды из лужи в микроскоп, то можно увидеть массу мелких, разнообразных по форме и строению животных. Многие из них состоят всего из одной клетки с одним или несколькими ядрами. За простоту своего устройства такие одноклеточные организмы получили название «простейшие».
Они составляют самостоятельный тип животных, насчитывающий 30 тыс. видов. Одни из них пассивно плавают, другие активно двигаются с помощью псевдоподий (ложных ног), жгутиков, ресничек, за счет сокращения волокон.
Питаются простейшие, как растения или животные, некоторые — обоими способами. Многие простейшие безвредны, но есть среди них носители опасных заболеваний человека и животных: малярии, сонной болезни, лейшманиозов, болезни тутового шелкопряда и др.
Без простейших не обходится круговорот веществ в природе. Они активные участники создания почвы, ее плодородия, основные образователи осадочных пород. Количество этих мельчайших организмов огромно. Например, в 1 г песка иногда бывает до 5 тыс. только одних раковин корненожек.