Ластоногие—чрезвычайно интересный отряд млекопитающих. Тесно связанные с водной средой, они хорошо приспособлены к ней. Их конечности—ласты уплощены, пальцы соединены плотной кожистой перепонкой. Благодаря ластам животные очень быстро движутся в воде, где они проводят значительное время.
Всего в мире насчитывается около 30 видов ластоногих—это тюлени, моржи, нерпы, котики, сивучи, морские львы и др.
Ластоногие по происхождению близки к наземным хищникам, от которых отделились в третичном периоде. Эта группа животных сравнительно молода.
Все животные, входящие в отряд,— довольно крупные звери, длина их 1,2—6 м, весят они от 40 кг до 3,5 т. Тело у этих животных удлиненное, веретенообразное, шея не отграничена резко от головы и туловища. Как мы уже говорили, в результате приспособления к плаванию конечности ластоногих видоизменились и к тому же сильно уменьшились: большая часть их скрыта в теле зверя, а плечо, предплечье, бедро и голень резко укорочены. Когти у животных развиты по-разному: у ушастых тюленей и моржей они очень малы, а иногда и вовсе отсутствуют, а вот у настоящих тюленей они видны очень хорошо, особенно на передних конечностях. Ласты—только органы передвижения, удерживать ими пищу животные не в состоянии.
Кожа ластоногих очень толстая, покрытая коротким жестким волосом обычно без подпушки. Это одно из приспособлений для длительного пребывания в воде. От холода животных защищает толстый подкожный слой жира, особенно плотный у видов, населяющих приполярные широты и размножающихся на льдинах.
Скелет ластоногого отличается тем, что в нем отсутствуют трубчатые кости и ключицы. Дело в том, что крайнее однообразие движений, выполняемых животными, привело к тому, что ключицы стали просто не нужны. Да и зубы у представителей отряда устроены относительно просто, ведь главная задача их — схватить и удержать добычу, а не пережевывать ее.
Питаются эти животные рыбой, моллюсками, ракообразными; морской леопард— пингвинами и тюленями.
Слух у этих зверей отличный — и на поверхности воды, и в океанских глубинах. А вот ушных раковин у них нет (только у ушастых тюленей сохранились их рудиментарные остатки). При погружении в воду наружное слуховое отверстие рефлекторно замыкается особыми кольцевыми мышцами. Плавая под водой, некоторые ластоногие издают слабые звуки («щелкают»).
Обоняние, как и слух, развито у ластоногих хорошо. Двигаясь по ветру (при абсолютной тишине), невозможно подойти к лежбищу ближе чем на 150—200 м, в то же время против ветра наблюдатель или охотник, соблюдая маскировку, может подобраться к животным ва расстояние 10—20 м, а то и ближе.
Зрение у ластоногих из-за плоской роговицы в малой способности хрусталика к аккомодации слабое. Впрочем, часто водные позвоночные вообще близоруки.
Добывая корм, тюлени и моржи длительное время проводят под водой: моржи до 16 мин, настоящие тюлени чуть меньше—до 15 мин. Размеры легких у животных этого отряда несколько больше, чем у наземных хищников. Кровеносная система также помогает тюленям -сходиться долго под водой. Крови у них больше, чем у наземных зверей, а потому организм их лучше снабжается кислородом. Масса крови у ластоногих составляет 10—15% массы тела, у собаки—6—8, а у свиньи— всего 3—5.
И все же ластоногие, в отличие от китообразных, не порвали полностью с сушей. Размножаются эти животные только на берегу. Некоторые из них (котики, сивучи, тюлени-монахи и др.) приносят детенышей на пляжах островов или материков, другие (гренландские тюлени, моржи, хохлачи) рождают потомство на плавающих льдинах или используют для этого льды мелководий недалеко от берега.
Ластоногие приносят не более 1 детеныша в год, а половозрелыми становятся не раньше чем в 3 года. Маленькие тюлени отличаются от взрослых особей: они покрыты густым эмбриональным мехом, который сохраняют несколько недель. Подкожного жира у них еще нет. Растет потомство быстро благодаря тому, что молоко матери очень питательно.
Ластоногие — ценные промысловые звери. Недаром охота на них велась еще с незапамятных времен. Особенно ценны шкура и жир животных, которые находят применение во многих отраслях хозяйства. Но иногда промысел велся слишком интенсивно и некоторые виды оказались под угрозой исчезновения, например котики. Эти животные были взяты под охрану, созданы заповедники и заказники. Сейчас стадо животных постепенно восстановилось. На некоторые виды ластоногих разрешена ограниченная охота.