Человек изменяет природу так быстро и основательно, что появилась опасность потерять навсегда многие естественные ландшафты, виды животных и растений. Чтобы этого не произошло, в некоторых странах начиная со второй половины прошлого века стали устраивать заповедники с целью сохранить островки «первобытной» природы в биосфере.
Первые заповедные территории были невелики по размерам. Обычно в их пределах находились какие-либо примечательные памятники природы. Вскоре, однако, выяснилось, что этих мер явно недостаточно: исчезли некоторые виды животных, резко уменьшились участки, не испытавшие воздействия техники. Преобразились почти все ландшафты и даже целые географические зоны (скажем, зона степей оказалась почти целиком распаханной).
В нашем веке значительно увеличились число и размеры заповедников в разных странах. На их территориях природные комплексы сохраняются в естественном состоянии. Заповедники— это научные полигоны, помогающие рационально перестраивать и охранять природу. Здесь ведется комплексное изучение естественных природных условий. Заповедники связаны с научными и учебными заведениями, в них проходят практику студенты-географы, биологи, геологи.
Заповедные территории очень важны для сравнения измененных, освоенных человеком районов с неизмененными, естественными участками, что позволяет выявить неблагоприятные последствия воздействия на природу.
В заповедниках сохраняются редкие виды животных и растений. У каждого вида есть свои неповторимые особенности, о которых человеку необходимо знать, в частности, для того чтобы успешно заниматься хозяйственной деятельностью. Эти передающиеся из поколения в поколение качества называются генетическим фондом. Чем богаче, разнообразнее генетические фонды, тем больше возможности у селекционеров выводить новые породы животных и сорта растений с требуемыми свойствами.
Все это позволяет изучать, контролировать флору заповедников, состав и численность животных, подкармливать их, лечить. У работников заповедников много разнообразных дел. Среди них — охрана заповедника от браконьеров (см. Браконьерство).
В нашей стране имеется более 100 заповедников общей площадью 9 млн. га. Они расположены в разных географических зонах. Площадь самого крупного из них—Кроноцкого на Камчатке — немногим меньше 100 тыс. га. В настоящее время разработан проект увеличения заповедных земель с учетом того, что в некоторых географических зонах нашей страны заповедников мало (в тундре и лесотундре, горных районах Сибири и т. д.).
Некоторые заповедники открыты для посетителей, туристов. Это — национальные парки. В национальном парке посетитель имеет возможность наблюдать поведение различных животных в естественных условиях, наслаждаться прекрасными пейзажами. Турист знакомится с географическими особенностями района, его геологическим строением и историей развития природы. В нашей стране создано несколько национальных парков: в Прибалтике, Армении и Киргизии.
Кроме заповедников и национальных парков есть еще одна форма охраны природных территорий—заказники. В них охраняются отдельные природные компоненты, например некоторые или все виды животных, растений и др. Здесь хозяйственное использование остальных природных ресурсов разрешается, но по определенным правилам.