У многих позвоночных животных размножение происходит после оплодотворения яйцеклетки сперматозоидом (мужской половой клеткой) в организме самки. После оплодотворения образуется зигота, которая многократно делится, превращается в зародыш, а в последующем во взрослый организм.
Каждому виду организмов свойственна определенная интенсивность размножения. Она зависит от места обитания, температуры, питательной среды или корма, размера животного и от наличия естественных врагов. Например, слониха рождает одного детеныша за 4—5 лет. Для того чтобы он выжил и стал взрослым, слониха кормит его, постоянно проявляет заботу и охраняет его от врагов. А треска с потомстве не заботится. Поэтому за одно икрометание она выбрасывает до 10 млн. икринок, луна-рыба еще больше — до 300 млн. У млекопитающих развитие зародыша происходит внутри материнского организма, где для него наиболее благоприятные условия. Поэтому у млекопитающих численность потомства гораздо ниже, чем у животных, развитие которых происходит во внешней среде. Чем более подвергается опасностям потомство какого-либо вида животных, тем больше появляется потомков, чтобы мог сохраниться вид.
Различают бесполое и половое размножение растений. Бесполое размножение подразделяют на вегетативное и собственно бесполое, при помощи микроскопически мелких спор, которое существует у грибов, водорослей, мхов, папоротников.
Вегетативное размножение растений осуществляется вегетативными (в том числе видоизмененными) органами или их частями — клубнями, луковицами, корневищами, корнями. Вегетативное размножение широко применяется в сельскохозяйственной практике: клубнями размножают картофель, батат; луковицами—лук, чеснок; зимующими побегами— многолетние злаки. Особенно широко применяется вегетативное размножение растений в садоводстве — размножение отводками, корневыми отпрысками, усами и т. д. При вегетативном размножении у потомства сохраняются все. качества материнского растения.
При половом размножении новый организм развивается из клетки, возникающей в результате слияния двух разнокачественных половых клеток, так называемых гамет. В результате их слияния получается одна новая клетка— зигота, из которой развивается новый организм.
При половом размножении объединяются клетки с различной наследственностью и получается потомство более разнородное, более пластичное, но при этом не сохраняются полностью все признаки отцовского и материнского организмов. Поэтому для лучшей сохранности чистоты сорта у сельскохозяйственных растений прибегают, где это возможно, к вегетативному размножению.