Селекция (от латинского слова «селекцио» — «выбор, отбор») — это наука, которая разрабатывает новые пути и методы получения сортов растений и их гибридов, пород животных. Это также и отрасль сельского хозяйства, занимающаяся выведением новых сортов и пород с нужными для человека свойствами: высокой продуктивностью, определенными качествами продукции, невосприимчивых к болезням, хорошо приспособленных к тем или иным условиям выращивания.
Теоретической основой селекции является генетика — наука о наследственности и изменчивости организмов. Основные методы, применяемые в селекции, — отбор, гибридизация, полиплоидия и мутагенез.
Отбор (массовый и индивидуальный) составляет сущность селекционной работы и ведется по комплексу свойств и признаков. Гибридизация дает возможность искусственно создавать исходный материал, объединять в одном организме признаки родительских форм, исправлять отдельные недостатки сорта или породы. В селекции используют явления гетерозиса, позволяющего получать гибриды, обладающие повышенной продуктивностью в первом поколении. Наиболее широко его применяют в селекции кукурузы, сорго, огурца, томата, сахарной свеклы и других культур.
Ученые-генетики разработали эффективные методы, позволяющие увеличивать число хромосом в ядрах клеток и получать растения-полиплоиды. Они отличаются от обычных растений толстыми листьями и стеблем, мощным развитием, а нередко повышенным содержанием белка, сахара, крахмала, витаминов. На основе полиплоидии выведены высокоурожайные сорта ржи, красного клевера и других растений.
Искусственный мутагенез — один из перспективных методов селекции. Мутации (наследственные изменения) могут быть вызваны при обработке семян и самих растений различными видами излучений и химическими веществами (например, колхицином), вследствие чего часто получаются формы с полезными изменениями сразу нескольких свойств. Получены ценные мутанты гороха, овса, ячменя, многолетних трав, фасоли и др.
Еще в глубокой древности, начав выращивать растения и разводить животных, человек отбирал и размножал лучшие из них. Так на заре земледелия возникла примитивная селекция, способствующая непроизвольному улучшению растений и животных. Древние селекционеры создали прекрасные формы плодовых растений, винограда, кукурузы, пшеницы. Им были известны некоторые приемы, существующие и поныне.
С развитием растениеводства и животноводства искусственный отбор приобрел сознательный характер, появилась народная селекция. В результате ее на территории России, например, получены превосходные местные сорта пшеницы (Крымка, Гарновка, Полтавка), подсолнечника (Зеленка, Фуксинка), льна-долгунца (Смоленский, Псковский), яблони (Антоновка, Грушовка). Длительной народной селекцией выведены арабская и ахалтекинская породы лошадей, романовская и каракульская породы овец, ярославская и холмогорская молочные породы крупного рогатого скота. В дальнейшем эти сорта и породы широко использовали в качестве исходного материала для создания селекционных сортов и пород.
Началом научной селекции в России считается 1903 г., когда Д. Л. Рудзинский организовал селекционную станцию при Московском сельскохозяйственном институте (ныне Московская сельскохозяйственная академия имени К. А. Тимирязева). Немного позднее были созданы другие опытные станции — Харьковская, Саратовская, Безенчукская, Одесская.
Больших успехов достигла селекция после Великой Октябрьской революции. Открытый Н. И. Вавиловым закон гомологических рядов в наследственной изменчивости, обоснованные им теория центров происхождения культурных растений, учение об исходном материале стали широко использоваться в селекционной практике. В развитие генетических основ селекции животных крупный вклад внесли М. Ф. Иванов и П. Н. Кулешов. С именами Г. Д. Карпеченко и И. В. Мичурина связана разработка теории отдаленной гибридизации, которую впоследствии развил Н. В. Цицин.
Успехи селекции, внедрение в производство новых сортов растений и пород животных позволили резко поднять урожайность сельскохозяйственных культур и продуктивность животных. Сорта интенсивного типа, выведенные П. П. Лукьяненко (Безостая 1, Аврора, Кавказ), В. Н. Ремесло (Мироновская 808, Мироновская юбилейная, Ильичевка и др.), с урожайностью в производственных условиях 50—70 ц/га (на сортоучастках — более 100 ц/га) занимают в нашей стране и за рубежом миллионы гектаров. Сорта подсолнечника селекции В. С. Пустовойта содержат до 57% масла в семенах. Высокоурожайные гибриды кукурузы дают в поливных условиях до 150 ц/га зерна. М. И. Хаджиновым созданы гибриды этой культуры, содержащие в зерне повышенное количество лизина (одной из аминокислот); животные, которым скармливают такое зерно, дают высокие привесы, на 20—30% экономятся корма. Внедрены в производство высокосахаристые односемянные гибриды сахарной свеклы.
В животноводстве выведены ценные высокопродуктивные породы крупного рогатого скота — костромская, казахская белоголовая; овец — асканийская, красноярская, казахский архаромеринос и др. Благодаря селекции получены каракульские овцы, дающие шкурки различной окраски. В птицеводстве созданы линии, используемые для получения скороспелых гибридов мясного (бройлеры) и яичного направлений.
Необходимо совершенствовать племенные и продуктивные качества скота и птицы, улучшать существующие и создавать новые высокопродуктивные породы животных, приспособленные к промышленным технологиям в животноводстве.