Гетерозис (от греческого слова «хетероиосис» — «изменение», «превращение») — это ускорение роста, увеличение размеров, повышение жизнеспособности и продуктивности гибридов первого поколения по сравнению с родительскими организмами.
При скрещивании организмов с разной наследственностью происходит биохимическое обогащение гибрида, у него усиливается обмен веществ, что и вызывает проявление гетерозиса.
В последующих поколениях эффект гетерозиса постепенно затухает. У вегетативно размножаемых растений (картофель, плодовые и ягодные культуры) возможно закрепление гетерозиса в потомстве.
Гетерозис имеет большое значение для сельскохозяйственного производства. Использование этого явления в практике растениеводства и животноводства значительно повысило урожайность сельскохозяйственных культур, продуктивность животных и увеличило валовую продукцию сельского хозяйства. Так, создание и внедрение в производство гибридов кукурузы позволили на 20—30% повысить сборы зерна этой ценной культуры. У гибридов увеличение их продуктивности вследствие гетерозиса сочетается с проявлением других полезных свойств: повышенной устойчивостью к засухе, болезням, ускоренным развитием растений и более ранним созреванием зерна (см. Гибридизация, гибриды).
В нашей стране работы по получению гетерозисных гибридов кукурузы начал в 1910 г. В. В. Таланов. В 1930 г. Б. П. Соколов получил первые межсортовые гибриды, лучшим из которых оказался гибрид Первенец. В 1947 г. Б. П. Соколов вывел первый в СССР сорто-линейный гибрид этой культуры (получен от скрещивания сорта и самоопыленной линии) .
Сейчас на полях выращивают несколько десятков гибридов кукурузы — Буковинский ЗТВ, Днепровский 247 MB и др.
Получены также гетерозисные гибриды огурца (гибрид Успех 221), сахарной свеклы (Ялтушковский гибрид и др.), сорго (гибриды Степной 5, Восход).
В птицеводстве при скрещивании яйценоских пород, например леггорн, с мясо-яичными (австролорп, родайланд) яйценоскость гибридов возрастает на 20—25 яиц в год; скрещивание мясных пород кур с мясо-яичными обусловливает повышение мясных качеств (бройлеры). В свиноводстве, овцеводстве и скотоводстве гетерозис используют для получения животных с лучшей мясной продуктивностью.