Гибридизацией называют скрещивание организмов с различной наследственностью. В результате получают новый организм, сочетающий наследственные задатки родителей. Для первого поколения гибридов часто характерен гетерозис. Гибридизацию применяют для получения ценных форм растений и животных. Скрещивание особей, принадлежащих к разным видам, называют отдаленной гибридизацией, а скрещивание подвидов, сортов растений или пород животных — внутривидовой.
В зоотехнии различают собственно гибридизацию и межпородное скрещивание животных, потомство от которых называется помесным, помесями. Помеси легко скрещиваются между собой и дают потомство.
Процесс гибридизации, преимущественно естественной, наблюдали очень давно. Гибриды от скрещивания лошади с ослом (мул, лошак) существовали уже за 2 тыс. лет до н. э. Искусственные гибриды (при скрещивании гвоздик) впервые получил английский садовод Т. Фэрчайлд в 1717 г. Опытами по гибридизации гороха Г. Мендель заложил научные основы генетики. Большое число опытов по гибридизации провел Ч. Дарвин.
Гибридизацию, особенно форм и сортов в пределах одного вида, широко используют в селекции растений. С помощью метода гибридизации создано большинство современных сортов сельскохозяйственных культур.
Техника гибридизации различна. Так, для получения межсортовых гибридов кукурузы намеченные к гибридизации сорта высевают чередующимися рядами и удаляют метелки (мужские соцветия) на материнских растениях за несколько дней до их цветения. Отдаленную гибридизацию применяют для выведения форм растений с ценными урожайными качествами и устойчивых к комплексу болезней и вредителям. Межвидовые гибриды подсолнечника академика В. С. Пустовойта содержат в сухих семенах до 57% масла и отличаются групповым иммунитетом к болезням. Примером успешной гибридизации географически отдаленных форм служат полученные академиком П. П. Лукьяненко сорта пшеницы Безостая 1, Аврора, Кавказ, характеризующиеся высокой урожайностью и другими ценными признаками. Межродовой гибрид пшеницы и ржи (тритикале) — новая зерно-кормовая культура.
Гибридизацию применяют и в животноводстве. В Аскании-Нова при скрещивании красного степного скота с зебу получен зебувидный скот, отличающийся более высоким содержанием жира в молоке, чем скот красной степной породы. Получены гибриды крупного рогатого скота с гаялом, зубром, бизоном, а также гибриды зубра с бизоном (зубробизоны), бизона с яком, зебу. В свиноводстве практикуется в основном гибридизация домашних свиней с диким кабаном для улучшения экстерьера свиней культурных пород и улучшения их приспособленности к местным условиям, выведена новая семиреченская порода мясо-сальных свиней. Интересны гибриды домашней курицы с павлином, петуха с индейкой и цесаркой, павлина с цесаркой и др. Получены ценные гибриды в рыбоводстве: холодоустойчивые гибриды чешуйчатого и зеркального карпа с амурским сазаном, гибриды сиговых рыб, осетра со стерлядью, белуги с осетром и стерлядью и др.