Гибридизацией называют скрещивание организмов, различающихся одним или большим числом признаков. Скрещивание особей, принадлежащих к разным видам и даже родам, называют отдаленной гибридизацией. Скрещивание подвидов или сортов называют внутривидовой гибридизацией.
Впервые гибридизацию осуществил английский садовод Т. Фэрчайлд в 1717 г., скрестив разные виды гвоздик. Опыты по гибридизации гороха провел Г. Мендель. Много занимался гибридизацией Ч. Дарвин.
При гибридизации растений цветки материнской формы опыляются пыльцой другого вида или сорта. В животноводстве внутривидовая гибридизация служит методом разведения животных, при котором спариваются особи разных пород или линий. Отдаленная гибридизация у животных — получение гибридов между видами и родами (например, между тонкорунными овцами и дикими баранами-архарами) — осуществляется с трудом.
В селекции растений наиболее распространен метод гибридизации сортов в пределах одного вида. Техника гибридизации сельскохозяйственных культур различна.
Для получения гибридов кукурузы намеченные к скрещиванию сорта высевают чередующимися рядами, на материнских растениях удаляют султаны, дающие пыльцу за несколько дней до их цветения. Тогда пыльца одного сорта попадает на материнские растения другого сорта, в результате чего происходит оплодотворение и развитие гибридных семян кукурузы в початках.
У плодовых растений удаляют пыльники из цветков за 1—3 дня до их распускания. Подготовленные таким образом женские цветки изолируют двухслойным марлевым мешочком. Через 3 дня на рыльца пестиков материнского растения вручную наносят кисточкой заранее собранную пыльцу. Оплодотворенные цветки снова изолируют, чтобы не попала другая пыльца. После оплодотворения развиваются гибридные плоды.
Так же проводят гибридизацию злаковых и масличных культур.
Семена межвидовых гибридов подсолнечника, полученных советским ученым-селекционером академиком В. С. Пустовойтом, содержат до 55% масла, намного больше, чем семена других сортов. Ученый Б. С. Мошков, скрещивая редис с капустой, получил гибрид, у которого надземная масса используется как салат, а подземная — как редис.
В животноводстве различают собственно гибридизацию и межпородное скрещивание. Животных от межпородного скрещивания, в отличие от гибридных, называют помесными. Помеси легко скрещиваются.
Скрещивание широко распространено в свиноводстве. Маток крупной белой породы скрещивают с производителями породы ландрас. Полученные помеси обладают гетерозисом. Потомки от такого скрещивания лучше растут и развиваются с первых дней жизни. Они более жизненны, лучше откармливаются и меньше расходуют корма на килограмм привеса.
С древних времен в практике животноводства используются гибриды от скрещивания лощади и осла—мул, лошак; лошади с зеброй— зеброид, но они не дают потомства. Скрещивали зубра, бизона, яка и зебу с крупным рогатым скотом, зубра с бизоном (зубробизоны).
Гибриды получены и в свиноводстве — от дикого кабана и домашней свиньи. Эти гибриды плодовиты и послужили основой для создания новой семиреченской породы. В овцеводстве путем скрещивания домашних овец с дикими баранами — муфлоном и архаром — выведены новые породы — горный меринос и казахский архаромеринос. В птицеводстве гибридизация дала возможность получить гибриды домашней курицы с павлином, петуха с индейкой, павлина с цесаркой. В рыбоводстве получен гибрид от скрещивания белуги со стерлядью—бестер.
Получением гибридов школьники могут заниматься на растениях, аквариумных рыбках или лабораторных животных, но обязательно под руководством преподавателей биологии.