Снег —твердые атмосферные осадки, выпадающие из облаков в виде скопления ледяных кристаллов.
Снежиннки. В облаках, образующихся выше уровня отрицательной температуры, при наличии в них ядер кристаллизации (различав твердых частичек) возникают кристаллики льда. Постепенно за счет сублимации(перехода водяного пара в твердое состояние, минуя жидкую фазу) они увеличиваются в размерах, сливаются друг с другом. Первоначальная форма кристаллов — шестигранная пластинка. В путь из облака к Земле снежинка отправляется уже шестиконечной звездочкой. Иногда звездочки так и ложатся на поверхность Земли, едва касаясь своими лучиками друг друга. Пушистый звездчатый снег выпадает при небольшом морозе и полном отсутствии ветра. Обычно же снежинки сталкиваются друг с другом, их ломает ветер, они слипаются и смерзаются.
Формы снежинок необыкновенно разнообразны. Известно более 5000 различных форм. Разработана специальная международная классификация снежинок, в которой они объединяются в 10 классов. Это звездочки, пластинки, столбики, иглы, град, древовидные кристаллы, напоминающие стебли папоротника. Снежинки бывают размером от 0,1 до 7 мм.
Снег и ветер. Скорость падения снежинки в спокойном воздухе очень мала — всего 0,5—1 м/с. Но обычно снег летит к Земле под действием ветра наклонно к горизонту, образуя с ним единый снего-ветровой поток.
Перенос снега ветром называют метелью. При достаточно сильном ветре снежинки как бы перебрасываются ветром с места на место, совершают своеобразные скачки, прежде чем образуют сугробы. Когда снег падает при большой скорости ветра—это пурга.
Но вот снегопад прекратился, и снежный покров «великолепными коврами» устлал землю. Однако ветер по-прежнему продолжает свою работу: метет поземка, и снежинки продолжают перемещаться скачками. При каждом скачке снежинка ломается, дробится на части. По мере уменьшения размеров частицы ее скачки становятся длиннее, а при затихании ветра она плотнее укладывается на поверхности снежного покрова. Сильный ветер, дующий много часов подряд, так уплотняет поверхность снега, что снежинки (вернее, их обломки) перестают уже вылетать, тесно уложенные в твердой корке наста. В Арктике снег под действием ветра становится твердым.
На улицах городов и на дорогах ведется борьба со снежными заносами. На сельскохозяйственных полях, напротив, желательно задерживать снег, потому что весной он пропитает почву талыми водами.
В большой массе снег представляет грозную опасность.
В горах часто возникают снежные лавины. Им предшествуют сильные снегопады и метели. Лавина начинается с маленького «ручейка» снега, вдруг возникающего на склоне и в один миг превращающегося в стремительный поток. Он взрывается белыми клубами, скатывающимися в долину.
Сила лавины огромна. Ведь в одно мгновение обрушивается до миллиона тонн плотно слежавшегося за зиму снега. Механическому удару лавины предшествует воздушная волна, которая сметает все, что оказывается на ее пути.
Для того чтобы сошла лавина, нужно определенное сочетание метеорологических условий: выпадение интенсивных снежных осадков, резкий перепад температуры, усиление ветра. Иными словами—изменение погоды. Кроме того, чрезвычайно важно состояние снега, образующего лавину. Лавину формирует время, в течение которого она как бы созревает. Постепенно снег, выпавший на горный склон, меняется, и эти изменения необходимо знать, чтобы определить момент срыва лавины, предсказать его и предупредить. Угроза лавин возрастает по мере освоения горных районов, в горах строятся электростанции, горнодобывающие предприятия, дороги, спортивно-оздоровительные сооружения. И все это требует самой решительной защиты от лавинной опасности.
Лавины нужно, во-первых, точно предвидеть. С этой целью в нашей стране создана сеть лавинных станций на Кавказе, Тянь-Шане, Памире, в Хибинах. На станциях ведутся постоянные наблюдения за погодой, накоплением снега и состоянием выявленных очагов лавинной опасности. Со станций поступают предупреждения о готовящейся «снежной атаке». Сразу же на место возникающей угрозы выезжает артиллерийская или ракетная батарея и минами и ракетами обстреливает опасные очаги возможных лавин.
Ни одно строительство в горах не обходится теперь без консультации со специалистами-лавиноведами. Лучше всего избежать строительства в лавиноопасном районе, но если это невозможно, требуется оборудование специальных лавинозащитных систем. Различные меры защиты выбираются в зависимости от конкретных условий. Иногда это каменная стена, которая остановит лавину на полпути; галерея, защищающая дорогу; навес над электростанцией. В других случаях применяются железобетонные «лавинорезы», отклоняющие лавину в сторону от защищаемого объекта; металлические решетки, которые «гасят» силу лавины; снегоудерживающие щиты; лотки, пропускающие лавину над дорогой.
Лучший защитник от снега—лес. Поэтому очень важно сохранить лес на склонах и восстановить там, где он был уничтожен.
В северном и южном полушариях Земли каждую зиму на огромной площади лежит снег. Его роль исключительно велика. В силу низкой температуры теплопроводности он защищает от холода растения и многих животных. Благодаря снежному покрову не так глубоко промерзает почва, а вода, образующаяся при его весеннем таянии, насыщает почву. Это очень важно для начала вегетации растений.
Снегозадержание — агротехнический прием, способствующий уменьшению сдувания снега с полей и его накоплению для увеличения запасов влаги в почве и утепления зимующих растений. Применяются различные способы снегозадержания: создание на полях преград из щитов, хвороста, снопов, распахивание снега для создания снежных валов и т. д.