Это продукты конденсации водяного пара, выпадающие из облаков в виде дождя, снега, крупы, града или оседающие из воздуха на земную поверхность как роса, иней, изморозь. Они все называются гидрометеорами. Переход водяных паров в жидкое или твердое состояние происходит при насыщении воздуха парами. При этом выделяется избыточное количество водяных паров в виде капелек воды или кристалликов льда. Необходимое условие — наличие ядер конденсации, мельчайших пылинок, каждая из которых покрывается пленкой воды. Так возникает капелька. При отсутствии пылинок для воздуха, перенасыщенного парами, ядрами конденсации становятся молекулы воздуха.
Мельчайшие капельки воды (диаметром от 0,05 до 0,1 мм) как бы плавают в воздухе. Каждая капелька воды или каждый кристаллик льда поддерживается на весу восходящими токами воздуха; в силу этого облака держатся на определенной высоте. Сталкиваясь, капельки в облаке соединяются, масса их возрастает, и они падают на землю — мелкие капли в виде мороси (диаметром до 0,5 мм), а крупные проливаются дождем. Чем сильнее восходящие струйки воздуха, тем крупнее должны быть падающие капли. Поэтому летом, когда приземный воздух нагрет и стремительно поднимается вверх, выпадают обычно крупнокапельные дожди (диаметр капель — до 6—7 мм), а весной и особенно осенью — моросящие.
Облака образуются не только при конвекции воздуха, когда возникают их кучевые нагромождения, но и в тех случаях, когда один над другим движутся потоки воздуха с неодинаковой температурой, например теплый воздух над холодным или наоборот. При перемешивании воздушных масс, в которых пар близок к насыщению, возникают слоистые облака. По своему составу облака подразделяются на водяные, ледяные и смешанные. Образовавшиеся вокруг ядер конденсации капельки воды в облаке нередко сохраняются при температуре ниже нуля в переохлажденном, но жидком состоянии (даже при температуре — 20°С). Часть капелек превращается в кристаллики льда—снежинки. Из водяного облако становится смешанным. Соединяясь друг с другом, снежинки падают хлопьями снега. Переохлажденные капли воды нередко переходят в мелкие ледяные шарообразные образования (сферокристаллы), выпадающие из атмосферы в виде крупы диаметром от 1 до 15 мм.
Более сложный путь образования проходит град. Разломив градину, можно легко убедиться, что она имеет слоистое строение — в центре ледяной сферокристалл в тоненькой оболочке рыхлого льда, затем ледяная оболочка, далее снова рыхлая и т. д. Это свидетельствует о том, что после образования центрального сферокристалла он неоднократно опускался в облаке и поднимался восходящими вертикальными токами воздуха, принимая слоистую структуру и увеличиваясь в размерах. Градины бывают с голубиное яйцо, а иногда и больше (известны градины в 1 и даже 2 кг).
Форма облаков разнообразна и изменчива. Но их все же можно сгруппировать в несколько типов. По характеру облаков судят о том, какие могут выпадать осадки (дождь, град), и даже об их количестве. Разработана международная классификация облаков по их внешнему облику и по высоте их расположения.
Различают три яруса высоты, для которых наиболее характерны определенные виды облаков. Нижний ярус — от поверхности Земли до 2 км. Для него обычны слоистые облака, слоисто-кучевые, слоисто-дождевые. Средний ярус — от 2 до 4 км в высоких широтах земного шара, к экватору он расширяется от 2 до 8 км. Здесь преобладают облака высокослоистые, высококучевые. Верхний ярус — в высоких широтах от 3 до 8 км, в средних — до 13,а в низких — от 6 до 18 км. Для него характерны перистые, перисто-кучевые, перисто-слоистые облака.
Отдельные виды облаков из одного яруса проникают в другие, например высокослоистые— из среднего яруса в верхний, слоисто-дождевые— из нижнего в средний, а кучевые и кучево-дождевые, нередко дающие ливни с грозами, могут иметь основание в нижнем, а вершину в верхнем ярусе (высота их достигает 9 км).
Основными считаются три типа облаков: перистые, кучевые, слоистые. Остальные формы — их сочетания.
Степень покрытия неба облаками называется облачностью, оценивают ее по 10-балльной шкале или в процентах. Высота и скорость движения облаков измеряются специальным прибором — нефоскопом.
Облака могут рассказать нам о предстоящей погоде. Например, если высоко в небе появились перистые облака, а затем облака стали заволакивать небосвод, то весьма вероятно, что через некоторое время пойдет дождь. Когда сначала движутся высокие облака, а на смену им приходят все более низкие, значит, приближается фронт теплой воздушной массы, на границе с которой обычны дожди. Есть и другие приметы приближающегося ненастья: группы облаков увеличиваются, плотнеют, опускаются; облака быстро движутся, тяжелея и снижаясь; сливаются и опускаются изолированные клубящиеся облака; основания облаков темнеют, становятся плоскими; около полудня на больших высотах появляются громоздкие мощные облака.
Приметы хорошей погоды: утренний туман рассеивается до полудня; количество облаков постепенно уменьшается, основания их поднимаются все выше; толща слоистых облаков прорывается, открывая ясное безоблачное небо.
Впрочем, вряд ли существуют вполне надежные предвестники погоды: ведь они различаются в разных районах и связаны не только с местной обстановкой, но и с воздействиями извне, из более или менее удаленных районов.
Характер выпадения атмосферных осадков очень разнообразен и определяется многими условиями — временем года и суток, температурой в нижних слоях тропосферы, движением воздуха (штиль, легкий, сильный ветер и т. д.).
Дожди бывают кратковременные и затяжные, моросящие и ливневые, а осадки в твердом виде — снегопады, крупа, град.
Количество выпадающих осадков измеряется осадкомером и равно слою воды в миллиметрах за определенное время; твердые осадки растапливают и также измеряют в виде слоя воды. Из наблюдений за много лет подсчитывается средняя сумма осадков за год.
Наземные осадки в отличие от осадков из свободной атмосферы возникают в виде росы, инея, изморози, гололедицы в тех случаях, когда более теплый влажный воздух соприкасается с поверхностью охлажденных предметов и на них конденсируется вода. Роса обычно образуется при ясной погоде после захода солнца при быстром остывании травинок, листьев, тонких ветвей, крупинок почвы. Приземный воздух, соприкасаясь с ними, охлаждается и достигает точки росы. Количество росы зависит от степени влажности воздуха и охлаждения предметов. При температуре воздуха ниже нуля на поверхности предметов образуются не капельки воды, а кристаллики льда — иней. Со временем он может нарастать, образуя слой льда. В холодные дни при устойчивых туманах на предметах осаждается рыхлый лед; увеличиваясь за счет мелких ледяных кристалликов, носящихся в воздухе, он образует красивый пушистый налет— изморозь. Иногда масса ее бывает столь велика, что под тяжестью ее ломаются ветви деревьев, рвутся телеграфные и электропровода.
При потеплении влажный ветер, обдувая холодные предметы, вызывает образование на них водяного или ледяного налета. Часто это бывает в горах, где корка льда достигает десятков сантиметров. После сильных морозов на поверхности почвы, дорог, на стенах домов, на деревьях образуется слой прозрачного льда — гололедица, или ожеледь. Она возникает и от дождя, капли которого замерзают в слое холодного приземного воздуха. Наземные осадки составляют небольшую долю всех осадков.
Распределение осадков по поверхности Земли неравномерно и определяется многими условиями. Основная доля водяных паров поступает в атмосферу с Мирового океана. Он же и получает основную часть осадков. Наибольшее количество осадков в экваториальной зоне — от 1500 до 2000 мм в год, наименьшее — в высоких широтах Арктики и Антарктики— 200—300 мм. Мало осадков выпадает в поясе повышенного давления атмосферы (20— 40°). В поясах умеренных широт осадков больше, чем около тропиков и в приполярных областях,— до 600—1000 мм. Большое влияние на количество осадков на суше оказывают ее близость к морям и морские течения: теплые увеличивают их, холодные уменьшают. Важный фактор — воздушные течения. Например, запад Евразии (до Урала), где господствует перенос воздуха с Атлантики, увлажнен больше, чем Сибирь и Средняя Азия. Большую роль играет рельеф. На склонах горных цепей, обращенных к влажным ветрам с океана, влаги выпадает заметно больше, чем на противоположных,— это ясно прослеживается в Кордильерах Америки, на южных отрогах Гималаев (здесь район Черрапунджи самый дождливый — до 12 тыс. мм в год), на восточных склонах гор Дальнего Востока и т. д. На картах пункты с одинаковым количеством осадков соединяются линиями — и зогиетами.
В одних местах осадков выпадает много, а испаряется влаги мало — увлажнение избыточное; в других местах осадков мало, а испаряемость велика (например, в пустынях). Коэффициент увлажнения показывает отношение количества выпадающих осадков к тому количеству, которое может испариться с данной площади за определенный срок (например, за год): К=^--100%, где R — осадки, Е — величина испаряемости. Таким образом, К показывает, насколько осадки в данном месте возмещают возможное испарение с открытой водной поверхности. Величина этого коэффициента в лесной зоне 1,0—1,5, в лесостепи — 0,6— 1,0, в степи — 0,8—0,6, в полупустыне — 0,1 — 0,3, в пустыне — менее 0,1. Иначе говоря, в лесной зоне осадков выпадает больше, чем может испариться,— увлажнение избыточное, в степях К меньше единицы — увлажнение недостаточное; в пустынях осадки составляют малую долю испаряемости — увлажнение ничтожное.