Природные ресурсы — важнейшие компоненты окружающей человечество естественной среды, которые непосредственно используются в производстве, служат его сырьевой и энергетической базой.
Состав используемых людьми ресурсов со временем меняется. Земля отдала человеку в первую очередь то, что лежало на ее поверхности. В первобытном обществе люди употребляли в пищу только несколько видов растений и животных. Позднее освоили почву для земледелия, стали получать бронзу и железо. В современном хозяйстве применяются практически все известные науке химические элементы и их соединения, энергия атомного ядра. Даже вода и воздух, которые еще сравнительно недавно рассматривались лишь как средства биологического существования человека и всего живого на Земле, стали в больших масштабах работать в производственных процессах и служить таким же сырьем, как руда или лес.
Чтобы правильно ориентироваться в огромном разнообразии природных ресурсов и рационально их использовать, ученые разработали ряд их классификаций. Прежде всего выделили основные группы ресурсов по характеру происхождения и использования в народном хозяйстве. При этом выяснились два очень важных свойства — взаимозаменяемость и возможность многоцелевого использования.
Действительно, во многих случаях нефть как топливо можно заменить углем. Но угольное топливо в крупных городах—-источник опасного загрязнения атмосферы. Выход находят в замене угля природным газом. Естественные волокна хлопка, льна и других растений все чаще заменяются синтетическими материалами, приготовленными из продуктов переработки нефти и природного газа.
Все природные ресурсы разделяют на две группы: неисчерпаемые и исчерпаемые. Оказалось, что вторая группа существенно меньше первой.
К неисчерпаемым относятся лишь некоторые виды энергии: солнечная, внутреннего тепла Земли, текучих вод (рек, приливов и отливов), ветра и ядерных реакций. Использование их сегодня ограничивается уровнем развития науки и техники, а в перспективе, вероятно, и требованиями охраны окружающей среды.
Исчерпаемые ресурсы подразделяются, в свою очередь, на возобновимые и невозобновимые. К невозобновимым относятся практически все богатства недр—полезные ископаемые. И хотя геологи каждый год открывают новые месторождения нефти, угля, руды, запасы подземной «кладовой» нашей планеты не бесконечны. Пополнение практически невозможно, поскольку скорость образования большинства топливных и минерально-сырьевых ресурсов измеряется геологическими масштабами времени, миллионами лет.
Для некоторых из невозобновимых ресурсов возможность исчезновения предвидится уже в обозримом будущем. Все это требует особо бережного и экономного расхода топлива и минерального сырья.
Уже сейчас работают над проблемой широкого внедрения атомной энергии, освоения других неистощимых видов энергии на смену наиболее распространенным, но ограниченным ресурсам нефти и газа.
Возобновимыми являются ресурсы растительного и животного мира, почвенные, земельные и водные. Все они воспроизводятся в ходе естественного круговорота вещества и энергии на нашей планете. Человек может регулировать природные процессы их возобновления. Примером служит почва: она сама восстанавливает свое плодородие, если дать ей «отдохнуть». Тот же эффект, но гораздо быстрее достигается внесением удобрений и правильным чередованием высеваемых культур.
Однако на отдельных территориях или участках нерациональное пользование возобновимыми ресурсами может привести к тому, что их способность к самовосстановлению теряется. Эрозия почв при неправильных методах возделывания сельскохозяйственных культур способна полностью уничтожить почвенный слой.
Хищническое использование ресурсов растительного и животного мира уже не раз в истории человечества приводило к утрате целых видов растений и животных. Сколько трудов и времени было затрачено учеными многих стран для спасения зубра! А вот морскую корову, которая из всех обитателей океана была наиболее пригодна к одомашниванию, промысловики истребили полностью еще в прошлом веке. Это морское млекопитающее с толстой грубой кожей черного цвета и ластами достигало длины 8 м и весило до 3,5 т. Оно добывалось ради мяса и жира. Восстановить этот ценнейший для человека вид невозможно.
Чтобы рационально использовать природные ресурсы, необходимо дать им экономическую оценку.
Прежде всего выясняют объем ресурса, его запасы, доступные сейчас или в перспективе для добычи и использования. Так, например, определяются запасы полезных ископаемых, древесины, объем речного стока, численность промыслового вида животных и т. д.
Природные ресурсы непосредственно используются в производстве, служат его сырьевой и энергетической базой.
Затем дается их качественная характеристика: анализ свойств природных богатств, которые определяют затраты труда и его производительность в процессе их добычи. Для полезных ископаемых такими свойствами являются, например, глубина залегания, мощность пласта, содержащего полезные вещества.
В оценку природных ресурсов входит анализ конкретной географической обстановки района или территории, где найдены их запасы.
Определяется, как расположено предполагаемое место добычи ресурса по отношению к районам потребления необходимое наличие трудовых ресурсов и транспортных магистралей и т. д.
Итогом экономической оценки служат расчеты капиталовложений и себестоимости добычи, экономической эффективности использования тех или иных природных ресурсов. Сами по себе эти данные, взятые в отдельности для одного месторождения, одного лесного массива, одной реки, еще мало о чем говорят. Главное заключается в сравнении экономических показателей по различным источникам природных ресурсов.
Часто бывает так, что на одной территории наблюдается сочетание нескольких видов природных ресурсов.
В таком случае экономическая оценка должна учесть преимущества, которые получает хозяйство данного района в результате совместного и комплексного освоения своих природных богатств.