Лес в научной литературе определяется как тип растительного сообщества, представленного более или менее сомкнуто растущими деревьями и кустарниками одного или нескольких видов. Он обладает свойством постоянно самовозобновляться. Второстепенную роль в лесу играют мхи, лишайники, травы, кустарники. Растения в лесу влияют друг на друга, взаимодействуют со средой обитания, образуя содружество растений—фитоценоз.
Значительный участок леса с более или менее четкими границами называется лесным массивом. Галерейный лес вытянут в виде узкой полосы вдоль реки, текущей среди безлесных территорий (в Средней Азии он называется тугайным лесом или тугаями). Сосновые леса, растущие в виде узкой и длинной полосы на песках, в долинах степных рек и в древних ложбинах на юге Западной Сибири и севере Казахстана, называются ленточными борами. Леса естественного или искусственного происхождения с редкими, одиночно разбросанными деревьями называются парковыми (например, из каменной березы на Камчатке или тропические саванны и др.). Редколесье — это леса, в которых кроны деревьев не образуют сомкнутого полога. Они характерны для лесотундры, субальпийского горного пояса, лесостепи; деревья в них низкорослые, угнетенные. Различают редколесья еловые, лиственничные, березовые; в засушливых районах — ксерофитное редколесье (арчевники, фисташки Средней Азии и Закавказья). Большие площади лесов из сухих колючих низкорослых деревьев имеются в Африке, Южной Америке, Австралии. Редколесья или небольшие леса, соединяющие лесные массивы, образуют перелески. Участок леса, обычно обособленный от основного массива, часто называют рощей.
Для леса характерна ярусность — вертикальное расчленение как бы на отдельные этажи. Один или несколько верхних ярусов образуют кроны деревьев, затем ярусы кустарников (подлесок), травянистых растений и, наконец, ярус мхов и лишайников. Чем ниже ярус, тем менее требовательны к свету слагающие его виды. Растения разных ярусов тесно взаимодействуют, взаимно зависимы. Сильное разрастание верхних ярусов уменьшает густоту нижних, вплоть до полного их исчезновения, и наоборот. Существует и подземная ярусность в почве: корни растений расположены на различной глубине, поэтому на одном участке хорошо уживаются многочисленные растения. Человек, регулируя густоту посевов, заставляет развиваться те ярусы сообщества, которые ценны для хозяйства.
В зависимости от климатических, почвенных и других природных условий возникают разнообразные леса. Наиболее богаты по видовому составу влажные тропические и экваториальные леса. Они отличаются пышным развитием, сложным ярусным строением, состоят из вечнозеленых растений, множества лиан и эпифитов (растений, живущих на других растениях, но не паразитирующих на них, а использующих их как место обитания, например мхи, лишайники, папоротники). Деревья здесь мало ветвятся, имеют дисковидные корни, крупные кожистые жесткие листья. Порой цветки образуются прямо на стволах (например, дерево какао). Гилея — влажнотропический или тропический дождевой лес в Южной Америке в бассейне Амазонки. Распространены гилейные леса также в Центральной Африке и Юго-Западной Азии. Гилей переходят в сельвасы, сельву — влажноэкваториальный вечнозеленый лес Амазонской низменности и склонов Анд. Здесь до 200 видов пальм, каучуконос гевея, какао, дынное дерево, обилие лиан и эпифитов (орхидей).
В областях сухого климата распространены жестколистные леса и кустарниковые заросли со сложным ярусным строением, лианами и эпифитами. В них встречаются дубы— каменный, пробковый, зимний, эвкалипты, земляничное дерево, мирт, маслины. У большинства растений небольшие жесткие серо-зеленые матовые листья, косо расположенные по отношению к солнечным лучам или сильно измененные, уменьшенные (редуцированные) до колючек. Таковы, например, скрэ-6ы в засушливых, почти лишенных рек и озер районах Австралии, огромные по площади густые заросли ксерофитных (способных переносить перегрев и обезвоживание) кустарников из эвкалиптов и акаций высотой до 2 м или саксаульники — низкорослые леса или кустарники из саксаула в пустынях Средней и Центральной Азии, Ирана и Афганистана. Высота—от 1,5 до 12 м. Вместо листьев заостренные прижатые к стеблю чешуйки или бугорки. Древесина плотная и хрупкая, тонет в воде. Живет саксаул 30—60 лет. Источник калорийного топлива. В странах Средиземноморья заросли вечнозеленых жестколистных и колючих кустарников и невысоких деревьев называются маквисами.
В умеренных широтах в летнезеленых листопадных широколиственных лесах произрастают береза, осина, дуб, бук, граб, вяз, липа, клен, ясень и др. В этих тенистых лесах меньше ярусов, чем в тропиках, но выражены они ярко. В зоне смешанных лесов на Русской равнине распространены широколиственные леса из европейской ели, дуба, липы, клена, вяза, ильма и ясеня. На Дальнем Востоке в условиях муссонного климата эти леса имеют южный облик и отличаются большим разнообразием пород, многоярусностью, обилием лиан, а на стволах — мхов и эпифитов (если в лесу преобладают широколиственные породы деревьев, то лес называется щироколиственно-хвойным).
Хвойные леса, или тайга, занимают обширную зону на севере Европы, Азии и Северной Америки и имеют сравнительно простое ярусное строение. Часто тайга состоит из одной какой-либо древесной породы — ели, пихты, сосны, лиственницы. Доля участия каждой породы в древстстое определяется по 10-балльной системе; за 10 баллов принимается запас всех пород. Например, ЮС — древостой из одной сосны. Если же 4/ю сосны, 4/ю ели и 2/ю березы, то состав леса смешанный, и его обозначают: 4С, 4Е, 2Б.
С изменением физико-географических условий даже на небольшом расстоянии (почв, наземных и подземных вод, рельефа и т. д.) существенно меняется тип леса. Так, сосновый лес на супеси и суглинке с зелеными мхами и ягодниками на почве относится к типу соснового бора-зеленомошника, а на песчаной почве, покрытой белым (оленьим) мхом,— бора-беломошника. Если почву покрывают вереск и мхи, то это бор вереско-мшистый. Сосновый бор на более плодородных почвах с зелеными мхами и травами, среди которых преобладает кислица, называется бором-кисличником; ель, выросшая на почвах с богатым травяным покровом, относится к травяному ельнику... Подобных типов лесов очень много.
Лес замечательно красив! Он по-разному хорош в любую погоду — при солнце, дожде, в снегопад и даже тогда, когда на полях холодный ветер гонит поземку. Лес хорош весной, когда набухают почки и развертываются листья, и летом, в пору цветения и буйного роста, и осенью, когда под лучами солнца утопает в золоте опадающей листвы, и зимой в белом зимнем наряде, притихший и заснеженный...
Леса — главные аккумуляторы живого вещества. Биомасса, т. е. количество органического вещества, производимого организмами, накапливаемая в лесу, в десятки раз превышает биомассу травяных и других сообществ; причем наземная ее часть в 3—5 раз превышает подземную. Первоначальный облик лесов теперь сильно изменен. Например, в Центральной Европе место буковых лесов заняли еловые, в тайге значительно возросла площадь березовых и осиновых лесов.
Около 30% суши покрыто лесами. Они имеются на всех континентах, кроме Антарктиды. Площади под лесами по сравнению с давними временами сократились по всем континентам более чем на половину.
Значительно сократились площади и изменился состав лесов за последние несколько тысячелетий в связи с деятельностью человека. Леса использовали для строительства домов, кораблей, на топливо и т. д. Леса уничтожали, освобождая сельскохозяйственные площади. В результате менялись природные условия на огромных территориях: на севере место лесов стали нередко занимать тундры и лесотундры, в средней полосе — лесостепи, в тропической зоне — саванны, полупустыни. Конечно, подобные изменения физико-географических зон растительности происходили и без влияния человека, во время крупных климатических перемен (скажем, в ледниковые эпохи). Но человек с помощью огня и техники стал перестраивать природную среду особенно быстро и решительно. Это и привело к тому, что за последние тысячелетия, а в особенности за последние 5—6 столетий, территории, занятые лесами, уменьшились примерно вдвое. Это результат неразумного, нерационального, хищнического использования лесных ресурсов, а также непредусмотренных вредных последствий человеческой деятельности (например, лесных пожаров, большинство из которых вызвано человеком).
При рациональном использовании лесов учитывается их благотворное воздействие на климат и почвы, сохранение водоисточников и естественное регулирование расхода влаги, пополнение запасов грунтовых вод, наконец, оздоровительное и эстетическое влияние на человека. Различают естественное и искусственное восстановление леса на вырубках, гарях и других оголенных площадях. Естественное лесовозобновление происходит самосевом, пневой порослью, корневыми отпрысками. Искусственное восстановление леса производят посевом семян и посадкой молодых древесных растений. В РФ большая часть вырубаемых лесосек (выделенных для рубки участков спелого леса) возобновляется естественным путем. На лесосеках в качестве семенников оставляют группы по 3—5 здоровых деревьев, на 1 га — от 3 до 6 таких куртин, а иногда в виде длинных лент семенных полос. Чтобы семена прорастали, на вырубках и гарях рыхлят почву, разрушают плотный слой подстилки. Ежегодно производят посадку древесных пород.
Для улучшения состояния леса и повышения его продуктивности проводятся прореживание, прочистка, осветление, санитарные рубки. Лес защищают от пожаров, потрав скотом, вредителей, разумно осушают заболоченные земли. Продуктивность леса повышают правильным подбором и широким внедрением быстрорастущих пород деревьев (например, сосне для достижения спелости нужно 100 лет, а тополь за это время дает 3—4 урожая).
Наряду с лесовосстановительными работами широко практикуется лесоразведение на территориях, не занятых лесом: в степях, полупустынях, на месте отработанных карьеров. Высаживаются лесные полосы, расширяется зеленый наряд городов и поселков. По масштабам лесовосстановления и разведения леса лесоустройство РФ занимает первое место в мире.
По границам больших полей сажают полезащитные лесные полосы шириной от 7,5 до 15 м (иногда до 60 м). Они предохраняют почву от эрозии (водной и ветровой), уменьшают скорость ветра, способствуя предотвращению вредного влияния суховеев на урожай; улучшают водные, температурные и питательные свойства почвы, накапливают и равномернее распределяют снег на полях. Каждая полоса состоит из нескольких рядов деревьев и кустарников. Особенно высокий эффект дают редкоствольно-продуваемые лесные полосы. Под их защитой почти исключается полегание хлебов. По многолетним данным, урожай на площадях между редкоствольно-продуваемыми полосами на 20—25% выше, чем на участках открытой степи.
Лес — бесценное всенародное достояние, наш зеленый друг. Он создает среду, благоприятную для жизни человека, его здоровья. Гектар зеленых насаждений поглощает из воздуха столько углекислоты, сколько выдыхают 200 человек, и обеспечивает 30 человек воздухом, обогащенным озоном. Леса— замечательные природные фильтры пыли, вредных газов, дыма. Они необходимы нам. потому что полезны и прекрасны.
Юные краеведы, изучая и охраняя леса своего края, участвуя в лесопосадках, выполняют благородное и полезное дело. И если лес—друг человека, то они— друзья леса.